- Сэр волк, - мрачно ответил рыцарь, - ваши познания в области
нематериальных предметов ничтожны. Но сейчас я не в настроении беседовать
с вами на столь возвышенные темы.
Они продолжали свой путь молча. День был безветренным; время почти
застыло. Но понемногу впереди проступала серо-голубая полоска горизонта,
разделявшая землю и небо. Джим озадаченно взглянул на небо.
- Который час? - спросил он у рыцаря.
- Близится к полудню. А что?
- Посмотри, как быстро темнеет.
Брайен задрал голову вверх, затем осмотрелся вокруг и обернулся к
Джиму. На западе солнце плыло по безоблачному небу, но воздух тягуче
наливался темнотою, от которой красочный осенний пейзаж и голубой небосвод
как-то посерели. Брайен привстал на стременах, вглядываясь в даль.
- Джим!
Рыцарь привстал в седле, указывая рукой вперед.
Придорожный лес сменился корявым приземистым кустарником и чахлыми
редкими деревцами, оплетенными болотной травой. Резкая и неровная линия
горизонта шрамом рассекла змейку дороги, расплющив и без того жухлую
растительность тяжелой серо-холодной тенью зимы, опустившейся на
небосводе.
- Надвигается, - произнес Арагх.
Джим всматривался в горизонт, в изгибы контуров, в бугорки и кочки,
соизмеряя расстояния между одиноко разбросанными тонкими стволами
сухостоя. Он поймал медленное и крадущееся движение линии. Невидимая рука
пролила вязкую тягучую жидкость, и та ринулась потоком по дороге, стекала
через края, расползалась вширь, слепо пожирая болотные островки и протоки.
От шабаша тьмы пахнуло мертвечиной; от страха кровь стыла в жилах.
Джим и рыцарь остановились, зачарованные плавной поступью смерти.
Арагх невозмутимо сел на задние лапы и насмешливо оскалился.
- Залетают с востока, - лаконично заметил он.
Они устремили взоры в небо драконы! На высоте четырехсот футов над
дорогой Джим различил очертания летящих драконов. Наконец! Надежда
вспыхнула... и угасла. Из сумрака вырвался темный неясный силуэт: он обрел
форму громадной птицы, размером с дракона, с орлиным размахом крыльев.
Джим всматривался в небо, но мгла, въевшаяся в воздух, мешала разглядеть
это странное существо, походившее на исполинскую хищную птицу.
Они снизились и перешли на бреющий полет. Птицы приближались, и Джим
наконец разглядел детали тяжеловесной странной головы. Разум отказывался
верить в то, что увидели глаза. Это могло сойти за громадную хищную птицу,
но голова ее была человеческой. Бледное лицо женщины впивалось взглядом в
Брайена и Джима, рот полураскрылся, обнажая белые острые зубы.
- Гарпия! - на медленном вдохе произнес Брайен.
Она приближалась.
Джим не сомневался, что в самый последний момент гарпия свернет, но
она продолжала лететь прямо на него, атакуя в лоб. Джим понял, почему
глаза жаждали отвернуться от этого белого лица, застывшего в маске
совершенного безумия. Оно высасывало волю, подавляло, подчиняло себе.
Джим не успел опомниться, а гарпия уже была тут как тут. Она
бросилась на него, целясь когтями прямо в горло. Развязка наступила
быстро.
Темная тень рванулась в воздух. Длинные челюсти сомкнулись, запоздав
лишь на долю секунды. Гарпия визгливо вскрикнула, свернула в сторону,
потеряла равновесие, задела Брайена, едва не выбив рыцаря из седла, но все
же длинные крылья расправились и наполнились воздухом. Она отчаянно
замахала ими, медленно набрала высоту.
Резкое, сбивчивое рычание Арагха, взбудораженного запахом сражения,
стихло. Брайен выпрямился, поудобней устроившись в седле. Потерпевшая
поражение гарпия развернулась и полетела к башне.
- Тебе повезло, что волк отвлек гарпию, - мрачно заметил Брайен. - Ее
укус ядовитый. Сознаюсь: дьявольское лицо совершенно выбило меня из седла.
- Пусть только попробует сунуться еще раз, - злобно оскалился Арагх.
- Дважды я не промахиваюсь.
Слева от небольшого болотного затона раздался слабый жалобный голос.
- Нет! Нет! Возвращайтесь назад, Ваше Кусачество! Назад! Бороться
бесполезно! Впереди вас ожидает смерть!
Они обернулись.
- Черт меня подери! - воскликнул Брайен. - Никак твой дружок, водяной
дракон, проснулся.
- Нет, - фыркнул Арагх, жадно втягивающий воздух. - Дракон, да не
тот. Запах другой.
Водяной дракон, как две капли воды похожий на Секоха, восседал на
полузатопленной мшистой кочке, футах в сорока от дороги.
- Умаляю вас! - заклинал он, помахивая крыльями, чтобы удержать
равновесие. - Вы ничего не сможете сделать, а расплачиваться за все и
страдать впоследствии придется, как всегда, нам. Вы разбудили спящих в
башне! Вы разгневаете их, если поедете туда!
- Их? - вопрошал Джим. - Темные Силы?
- Их - Их! - в отчаянии причитал водяной дракон. - Тех, кто построил
Презренную Башню и живет в ней. Тех, кто проклял нас пятьсот лет тому
назад. Разве вы не чувствуете, что они поджидают вас? Они ненавидят нас!
Они бессмертны! Они притягивают к себе все зло мира и...
- Подойди, - позвал Джим. - Выйди на дорогу. Я хочу поговорить с
тобой.
- Нет... нет! - взвизгнул водяной дракон. Он испуганно взглянул на
накатывающуюся черную линию. - Я улетаю! - Он забил крыльями, медленно
поднимаясь в воздух. - Они вырвались на свободу. Мы погибли!.. Погибли!
Из-за фронта ледяного мрака вырвался ветер, наполнил крылья дракона и
стремительно швырнул его в поднебесье. Он летел тяжело, слабо перебирая
крыльями, по направлению к большой земле, не умолкая ни на секунду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90