Ц Я абсолютно уверен, что он не подразумевал ничего подобного, мэм! Так в
едь, центурион?
Ц Я не хотел оскорбить ваше величество! Ц пробормотал Хардграа.
Он казался озадаченным. Может быть, вдруг осознал, что ни один поклонник, б
удь он в здравом уме, не вел бы себя так, как Ило? Граф дипломатично кашляну
л:
Ц Мы все слишком возбуждены. Теперь, мэм, после смерти императора ваша до
чь является номинальной главой нашего королевства.
Ц Боюсь, что немногие в мире согласятся с вами, граф.
Ц Но я должен руководствоваться своей совестью. Ц Старик прочистил го
рло, неуверенно взглянул на жену и сурово продолжил: Ц Возможно, вы не осв
едомлены об этом, однако так гласит молва… Принцу Эмторо тридцать два го
да, и он не женат. Многочисленные любовницы не жаловались на его обхожден
ие, но не родили ему бастардов. Принц, который к тридцатидвухлетнёму возр
асту не сделался отцом ни одного ребенка, похоже, и вовсе не способен прои
зводить детей. Слухи винят в этом свинку, которую он перенес в период возм
ужания. Его родной брат умер в Карфине. Теперь Шанди… Ваш ребенок, мэм, нео
быкновенная ценность.
Ц Для меня дочь Ц безмерная ценность.
Ц Для всех нас, мэм! Подумайте только. Ветвь Аффералади признана негодно
й из-за морганатического брака. Я даже полагаю, что, не будь принцессы, дом
Эгрейнов мог бы окончательно угаснуть. Это означает смену династии, а см
ена династии почти неизбежно приводит к гражданской войне.
Старик забыл, что в настоящее время императрицей, по сути дела, стала Эшия
. И узнай граф о том, как она представляет себе свой долг перед Империей, по
жалуй, избавился бы от горба. Однако Эшиала не собиралась упоминать о воз
можном осложнении.
Ц Принц Эмторо не слишком приятная особа, Ц продолжил Ионфо, Ц но он не
чудовище и не причинит вреда невинному ребенку.
Ц Если только не произведет на свет собственных детей. Или моя сестра не
произведет их для него.
Ц Сын, конечно, будет иметь преимущественные права. Я допускаю, что искуш
ение может возникнуть и в том случае, если у него родятся дочери, а не сыно
вья, но повторяю: он не злодей! И я вижу свой долг, ваше величество, в том, что
бы вернуть вашего ребенка ко двору. Девочке необходимо дать возможность
вступить в свои наследственные права.
Графиня издала негромкий звук, выражавший одновременно презрение и гне
в, но не сказала ни слова. Вероятно, она уже приводила свои доводы, и они был
и отклонены. Теперь Эшиала должна сражаться одна.
Ц Вы капитулируете перед Сговором, проконсул? Отдаете вашу законную им
ператрицу в руки безумного дварфа?
Розоватый оттенок окрасил пепельно-серую кожу на скулах графа.
Ц Шансы Шанди одержать верх над Сговором никогда не были велики, мэм, хот
я я поклялся помогать ему, мы все знали об этом. После смерти Шанди преимущ
ество Сговора стало очевидным. У нас нет вождя. Мы должны признать, что Сво
д Правил больше не действует, и отныне только один верховный волшебник б
удет стоять за троном. Остается надеяться, что его правление окажется не
более тягостным, чем правление Четверых. Он, несомненно, переживет всех н
ас и, вероятно, назначит преемника на будущие века, впрочем, не знаю. Меня к
асаются дела только простых смертных, а не оккультного мира. Я уверен, что
место вашей дочери в центре вселенной Ц в Хабе, и мой долг вернуть ее туда
.
Эшиала повысила голос:
Ц Шанди на это никогда бы не согласился!
Слова прозвучали пустой фразой, и старик остался непоколебим.
Ц Мое почтение, мэм… Он не оставил инструкций на этот случай. Следовател
ьно, я должен поступить по своему усмотрению. Я знал Шанди с пеленок. Он вс
егда ставил свой долг перед Империей на первое место и, уверен, ожидал бы т
акой же самоотверженности от своей семьи.
Это означало: «Дочь бакалейщика не может понять образа мыслей аристокра
тов». Эшиала чувствовала, что ее лицо пылает, как полуденное солнце.
Ц А я? Должна ли я освободить мою сестру от ее временного продвижения на
службе?
Она выдержала взгляд проконсула, и он первым отвел глаза. Безобразные кр
асные пятна расцвели по всему его лицу.
Ц Вы должны сделать выбор сами, мэм. Ц Голос графа зазвучал более жестк
о. Ц Нам неизвестно, какого рода волшебство было использовано. Принц и ва
ша сестра могут оставаться самими собой, кроме, конечно, внешнего вида, и д
обровольно сотрудничать со Сговором Ц из чувства долга, чтобы поддержи
вать господство законности и порядка, или действовать по принуждению. Не
исключено, что оба непоколебимо убеждены в душе, что они именно те, за ког
о себя выдают.
Тут гнев Эшиалы, не найдя более подходящих средств выражения, вырвался н
аружу с непривычной грубостью:
Ц Как бы там ни было, я лучше сдохну, чем стану жить под властью Эмторо!
Ц Вам решать, мэм. Если вы не пожелаете сопровождать своего ребенка, я не
буду вас принуждать, так как понимаю, в каком опасном положении вы можете
оказаться.
Тут впервые заговорила Эигейз. В голосе ее звучала горечь.
Ц Еще бы! Если узурпатор постарается поладить с ней, она чего доброго и в
овсе не осознает, что перед ней Эмторо. Он может выглядеть точь-в-точь как
Шанди, вплоть до последнего родимого пятнышка, и Эшиала забудет, что ориг
инал мертв. Какой прекрасный шанс развязаться с трагедией и возобновить
утраченный брак!
Эшиала никогда раньше не слышала от графини столь злой иронии.
Ц Прошу соблюдать тишину! Ц огрызнулся взбешенный граф. Ц Я принял ре
шение насчет вашей дочери, мэм. Захотите ли вы сопровождать ее или нет Ц в
аше дело.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127