Ц А если Боги имели в виду, что он потеряет одного, а я другого? Помнится, о
ни намекали, будто один ребенок Ц это минимум. Откровенно говоря, я думаю
, что мы все обречены!
Ц Никогда не надо терять надежды! Ц строго сказал Шанди. Ц Если Боги то
чно указали на одного ребенка, значит, тому имелись причины: они предвиде
ли эти события, их важность. Значит, обстоятельства были предопределены,
и следовательно, вы не виноваты. Я полагаю, у вас есть основания надеяться,
Инос. Верьте в Добро!
Достаточно было уже одной разницы в возрасте между ними, чтобы он казалс
я ей младшим. Но напыщенность и молодость неприятная смесь. Он император
по праву рождения и, возможно, в данный момент пытается исполнить диплом
атическую миссию, но на самом деле сейчас он беженец без гроша в кармане, а
скорее даже военнопленный. Он попал в засаду, едва не погиб и чуть не поте
рял письмо, которое написал ей Рэп, Ц последнее Инос особенно возмущало.
Однако она и на сей раз удержалась от резкого ответа.
Ц Надеюсь, вы правы. Но не у одной меня близкие в опасности. Полагаю, и вам
тоже есть о чем печалиться?
Шанди слабо улыбнулся:
Ц Лишь немного. До меня на Опаловом троне сидели несколько сот моих пред
ков, и ни одного из них не сверг с престола дварф!
Он увиливал от ответа.
Ц Кто знает об этом? Ваши подданные верят, что вы по-прежнему царствуете.
Да и трудно сказать, какие мистификации могли иметь место в прошлом.
Ц Возможно, но я наверняка первый император в истории, которого захвати
ли в плен гоблины!
Этого унижения нельзя было отрицать.
Ц Я хотела спросить вас кое о чем, Ц сказала Инос, делая отступление, ско
рее тактическое, чем тактичное. Ц У вас был товарищ, которому удалось спа
стись бегством?
Ц Его зовут Ило. Превосходный всадник. Думаю, ему удалось ускакать.
Ц Ну и куда же он, по-вашему, направился?
Шанди поморщился.
Ц Так куда? Ц настаивала Инос, захлопывая ловушку.
Ц Я думаю, он отправился обратно, чтобы рассказать обо всем моей жене.
Шанди мог часами рассуждать о своих надеждах и об Империи, о справедливо
сти и равном налогообложении, о правлении по закону, но за последнюю неде
лю он ни разу не упомянул о своей жене.
Ц Расскажите мне о ней.
Ц Об Эшиале? Ц вздохнул ой. Ц Это самая красивая женщина в мире.
Ц Вы ее сильно любите?
Ц Безумно.
Ц Какая она?
Шанди пожал плечами:
Ц Высокая… не такая высокая, как вы, но из чистокровных импов. О, простите,
я не хотел оскорбить вас! Волосы темного, естественного цвета. Лицо, фигур
а… Как можно описать совершенство?
Ц А что-нибудь еще, кроме этого? Ц настаивала Инос. Ц Чем она увлекаетс
я?
Ц Увлекается?..
Ц Да. Что ей нравится? Музыка? Танцы? Верховая езда?
Ц Я… Я не… Теперь она великолепно танцует. Я хотел сказать, она очень гра
циозна от природы, но…
Он говорил запинаясь и неуверенно.
Ц Вы давно женаты?
Ц Три года, но, как вы понимаете, раздельно прожили большую часть этого в
ремени. Мы провели вместе только несколько недель после свадьбы и чуть б
ольше прошлым летом, когда я вернулся в Хаб, но у меня было безумно много д
ел…
Ц Безумно много дел?.. Ц переспросила Инос, сопровождая вопрос самой об
ольстительной улыбкой, эффект от которой оказался испорчен вырвавшимс
я у нее невольным проклятием, так как повозку тряхнуло на глубокой рытви
не.
Ц Более того! Мой дедушка впал в старческое слабоумие, и Империя чуть не
развалилась на части. Ило помог мне снова собрать ее воедино.
Друг Шанди как нельзя лучше подходил, чтобы дать разговору нужное направ
ление. Возможно, это сродни военному делу Ц отступление, обход, флангова
я атака. Инос подумала о некоторых подходящих к случаю замечаниях, но, отб
росив их, спросила:
Ц А сколько лет императрице?
Ц Э… двадцать.
В семнадцать лет выйти замуж за человека, который исчезает через несколь
ко недель, оставив ее одну с ребенком? За человека, настолько занятого, что
у него нет времени развлекать ее, даже когда он возвращается домой? Инос с
мутно помнила, что наследный принц женился на незнатной девушке. В семна
дцать лет подняться в высшие слои аристократии… Подобный взлет может вс
кружить голову любой девушке, если у нее есть хоть капля воображения. К то
му же Инос подозревала, что император далеко не так хорошо знает свою жен
у, как думает, или, как должен бы знать.
Ц Ило… Расскажите мне об этом человеке.
Ц Мой сигнифер Ц знаменосец. Солдат, аристократ. В армии прослыл героем.

Ц Он молод или стар?
Ц Молод.
После долгой паузы император добавил:
Ц Немного ветреник. Красавчик.
Ц Так вот что вас печалит!
Императорские глаза загорелись гневом.
Ц Что вы хотите этим сказать?
Ц Он думает, будто гоблины вас убили?
Ц Это предположение было бы самым естественным.
Вздохнув, Инос сочувственно улыбнулась обеспокоенному молодому челове
ку, сидевшему рядом с ней.
Ц Тогда, согласитесь, у нас обоих есть, о чем печалиться.
Ц Да, Ц кивнул он, Ц боюсь, что это так. Я полностью доверяю моей жене, вы
понимаете, но если она будет убеждена, что овдовела, тогда ей придется зад
уматься о судьбе нашего ребенка.
Какое-то время император бессмысленным взором провожал проплывающие м
имо вересковые заросли, несомненно представляя себе, как его жена выходи
т замуж за красавца сигнифера.
Ц По крайней мере, ее жизни ничто не угрожает, я надеюсь, Ц заметила Инос.
Ц Это уже хорошо.
Ц Правда. Тогда как о ваших детях этого не скажешь.
Ц Немногие женщины так непостоянны, как полагают большинство мужчин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127