Есть еще одна сила в
этих краях. И с этой силой вы, Ваше Величество, тоже должны уметь находить
общий язык...
Теперь улыбка уже не смогла удержаться на монарших устах. Ее почти мгнов
енно сменила гримаса злого и горестного сарказма.
Ч Если вы, Князь, имеете в виду Троих Меченных Мглой, то...
Ч Я имею в виду Мглу, Ч резко оборвал его Посланец. Ч Саму Мглу как таков
ую. Меченые не так уж важны. Они лишь передаточное звено. Связующая субста
нция. Если теперешняя Тройка не идет навстречу вашим пожеланиям, то...
Лицо Государя молнией перечеркнула судорога злобной досады.
Ч Любой из Тройки, Ч произнес он голосом, в котором уже явно означилась н
еприязнь к собеседнику, Ч повторяю, любой или все они вместе взятые могу
т хоть сейчас отправиться в изгнание, в застенок или прямо на плаху. Кажды
й из них Ч всего лишь простой слабый смертный. Но за каждым из них стоит М
гла. Она подчиняется им, когда на то есть ее, Мглы, воля. Она их хранит и защи
щает. Но она же и отдает их на заклание, когда сочтет это нужным. И еще Ч Мгл
а мстит за них.
Ч Вот как? Ч Посланец изобразил на своей простецкой физиономии искренн
ее удивление: Ч Ваше Величество, оказывается, только недавно о том узнал
и? И не в курсе того, как защитить себя от происков Мглы? Его Величество пом
орщился.
Ч Мои отношения с Мглой Ч это мое дело, Князь... Вся беда состоит в том, что
Мгла Ч субстанция чуткая, обмануть ее нельзя. Она работает на Меченых то
лько тогда, когда их решения бывают действительно едиными и ни от кого, кр
оме них самих, не зависящими... Так что давить на Троих бессмысленно. Эффек
т, скорее всего, будет прямо противоположным.
Ч Значит, только единогласный и самостоятельный выбор... Ч медленно пов
торил Посланец и выпрямился.
Он уже пришел к какому-то Ч своему Ч решению. Похоже, что о Мгле и Меченых
он знал то, чего не знал Его Величество. Или Князь просто думал, что Импера
тор этого не знает.
Ч Именно так Ч единогласный и самостоятельный, Ч твердо отчеканил Гос
ударь. Ч И то, что пока они решили от окончательного решения воздержатьс
я, скорее хорошо, чем плохо... У меня, конечно, есть подходы кое к кому из Трой
ки, но...
Посланец решительно поднялся из-за стола.
Ч Вам не стоит беспокоиться об этом, Ваше Величество. Сосредо
точьтесь целиком на контактах с магами. Меченные Мглой теперь моя забота
!
Здесь следовало таиться от посторонних глаз. Здесь самым опасным местом
были дороги Ч заброшенные и зарастающие бурьяном дороги, пронизывавши
е Худые леса некогда, словно сеть кровеносных сосудов. Теперь они стали с
редоточием опасной, хищной гнили Ч разбойного люда, бродяг, способных о
хмурить самого тертого пройдоху, а порой и существ вовсе не понятных. Род
у людскому чуждых и враждебных.
Однако и в обход дорог гулять по буреломам было делом далеко не без
опасным. Хотя комбинезон, в который был наряжен посланец Обитаемых Миров
, и защищал Ч довольно надежно Ч от укусов змей или даже от шальной пули,
гарантии полной безопасности он вовсе не давал. Перспектива же провести
в Лесах предстоящую ночь, или, как надо было говорить здесь, часы Тьмы, Рус
а вовсе не радовала, и он поставил себе цель Ч пересечь эти гиблые места з
асветло. Благо тронуться в путь ему удалось пораньше Ч монтаж: дополнит
ельных блоков на модуль подпространственного перехода занял гораздо м
еньше времени, чем он ожидал.
Худые леса дали о себе знать сначала все более и более густыми зарослями
кустарника, встречавшимися ему на пути, а потом уж и уверенно тянущимися
к пылающим Небесам причудливыми деревцами. Одни из них были совершенно н
езнакомы ему, другие Ч вполне можно было найти в учебнике ботаники, изда
нном где-нибудь в Метрополии. Но в целом местность была еще слишком откры
той для того, чтобы можно было спокойно передвигаться по ней, рассчитыва
я оставаться необнаруженным.
Рус полагался на здешнее подобие предрассветной мглы и на выбранный им с
самого начала способ передвижения Ч короткими бросками от одного укры
тия до другого. Это было довольно наивно, но все же лучше, чем ничего. Прежд
е чем окончательно посветлело, ему удалось добраться до опушки уже насто
ящего лесного массива Ч мрачного и простиравшегося, казалось, куда-то в
сумеречную бесконечность.
Проделывая этот маршрут, он пару раз вынужден был застывать и с замирани
ем сердца вжиматься в каменистый грунт, ища защиты у чахлых кустиков или
у непритязательной груды камней. Оба раза тревога оказалась ложной.
Первый раз, когда где-то внизу, среди затянутого дымкой моря деревьев вдр
уг возник и взлетел до небес рев, подобный тому, который испускали, наверн
ое, миллионы лет назад бродившие по далекой Земле гигантские динозавры.
Только рев этот был какой-то неживой, механический. Словно здешние диноз
авры были выкованы из титанового сплава и приводились в действие допото
пными паровыми движками. Допотопными, но, по всему судя, весьма мощными.
А второй раз на него стала надвигаться погоня. Невидимая, грозная погоня.
Сначала вдалеке, а потом все ближе и ближе над пологим склоном стал разда
ваться топот сотен копыт. Он громом разнесся по отрогам горных кряжей, на
двинулся, заполнил все пространство вокруг. Земля содрогалась под тяжес
тью скачущих легионов. К грохоту копыт добавились невнятные возгласы и з
вон оружия. Погоня настигла Пришлого, теперь они были уже здесь Ч его стр
емительные преследователи.
Но никого не было вокруг.
Осторожно приподняв голову, Рус мог убедиться в этом воочию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175