И только один из них был сыном хали
фа. Благоразумный правитель никогда не отдаст под командование своему в
озможному преемнику отлично подготовленное многотысячное войско. Впро
чем, излишнее благоразумие могло быть расценено как робость. В дворцовой
политике множество тонкостей. Потому-то сердаром был только один из сын
овей. Адмиралы куда менее опасны.
Завтра они выступят в поход против Империи. Все действия Азака на протяж
ении последних девятнадцати лет неотвратимо вели к этому. История Зарка
знавала многочисленные вторжения имперских войск. А джинны только триж
ды предпринимали попытки нанести ответный удар, да и то небольшими силам
и. Страна, состоявшая из множества городов, окруженных безводными простр
анствами, была разобщена и объединялась только для борьбы с чужеземцами
. Но Азак сумел собрать ее воедино. Вся страна, от Уллакарна на юге до Кверн
а на севере, находилась под властью халифа. Халифат Зарк, плод трудов всей
его жизни.
Тем временем внизу, на равнине, произошли перемены. В атаку пошел верблюж
ий корпус. Ага! Вот это уже лучше! Только что всадники, с высоты крепостных
стен казавшиеся муравьями, стояли на месте, застыв, подобно изваяниям, и в
от они уже устремились вперед, неся с собой тучи пыли и смерть. Пожалуй, де
йствия верблюжьего корпуса свидетельствовали в пользу несчастного Гур
рака. Сердары принялись переговариваться, глядя, как наездники окружают
строй пехотинцев.
Ц Неплохо, Ц негромко бросил Азак. Даже не глядя, халиф почувствовал, ка
к от этого намека на похвалу Гуррак судорожно вздрогнул и расслабился. Н
о все-таки от сердара еще тянуло запахом страха.
Ц Это великая честь для моего эмира, командующего верблюжьим корпусом,
о великий халиф, Ц хрипло произнес Гуррак. Ц Но ничего иного и нельзя ож
идать от ак'Азака.
Остальные забормотали, спеша выказать согласие.
Страх и лесть. Лесть и страх. Все они таковы Ц эти сердары, султаны, принцы.
Тошнит от трусов и льстецов.
Однако в льстивых словах была доля правды. Этот отряд действовал лучше, ч
ем Первый вчера, и намного лучше. Значит, молодой Фаркан оправдал надежды
халифа. Очень интересно! И сколько же ему лет? Азак быстро прикинул. Ну кон
ечно, около восемнадцати, ведь Фаркан был одним из старших в череде сынов
ей, рожденных после перерыва, вызванного вмешательством волшебницы Раш
и. Фаркан ак'Азак ак'Азакар, рожденный от… Как там ее звали-то? Худенькая та
кая, из жителей холмов. После Фаркана рожала одних дочек.
Ропот сердаров и сдавленный всхлип Гуррака снова привлекли внимание ха
лифа к копошившимся внизу войскам. Кавалерийский корпус охватило смяте
ние Ц лошади испугались верблюдов и принялись сбрасывать всадников. Мн
ожество солдат оказались под копытами обезумевших коней. Целый корпус н
аходился на грани панического бегства. Проклятие! Непростительная глуп
ость! И вот этот сброд он намеревался вести на битву?
Вскоре порядок был восстановлен, но халиф не мог притворяться, что не вид
ел позора. Все-таки придется решать, кого поставить на место Гуррака. Необ
ходимость менять сердара накануне выступления в поход привела халифа в
ярость. Из латников поставить некого, да к тому же этот командир должен бы
ть известен остальным эмирам. После слаженных действий верблюжьего кор
пуса выбор был очевиден Ц молодой Фаркан. Но если назначить его, то остал
ьные начнут плести бесконечные интриги. Сам Фаркан, возможно, думал, что п
уть для него уже открыт. В его возрасте Азак держал при себе четырех асасс
инов и понимал в ядах больше, чем все они, вместе взятые.
Следующими должны были быть лучники. Когда Четвертый отряд находился по
д командованием Киртапа, он славился своими лучниками. Если Гуррак и их р
аспустил, ему придется помучиться перед смертью.
Солнце палило нещадно. Азак прищурился. Ему хотелось вытереть пот, залив
ающий глаза. Девятнадцать лет. Девятнадцать лет крови и борьбы. Пятнадца
ть сражений, три долгие осады, четыре резни, семь мятежей и бесчисленное к
оличество казней. После первого года или двух Азака охватило болезненно
е желание бросить эту затею и просто удерживать принадлежащие ему земли
, но это было бы подобно самоубийству. То же самое случилось еще два года с
пустя, после разгрома в ущелье Костей, когда сам халиф едва не погиб. На са
мом же деле у него не было выбора Ц он продолжал завоевания просто потом
у, что не мог иначе. Девятнадцать лет назад халиф оседлал тигра. Он все еще
сидел верхом на этом тигре, и тигр по-прежнему мчался вперед. Завтра он на
конец-то ринется на запад. Лишь смерть сумеет выбросить халифа из седла.

Единственная мишень была готова. Взметнулся флажок, и невидимые с этой в
ысоты стрелы сорвались с тетив. Потом они сгустились, словно дым, и слитны
й удар отшвырнул мишень назад. Сердары одобрительно загудели. Азак подож
дал, пока соберут пролетевшие мимо мишени стрелы Ц конечно же, на каждой
из них стояла метка ее владельца, Ц и подал знак.
Лучники приготовились к стрельбе на скорость. Халиф поднял взгляды на хо
лмы, черные от войск, шатров и скота. Находившийся поодаль город был переп
олнен народом. В порту среди торговых кораблей царила какая-то суматоха
…
«Араккаран»! Прежней зоркостью халиф уже не мог похвастаться, но корабль
, входивший в порт, «Араккаран», не иначе. Что это взбрело в голову идиоту К
уаразаку? Почему адмирал покинул свой флот?
Аэак прикинул дюжину возможных объяснений происходящего, но не нашел ни
одного, заслуживающего внимания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162