Потом я пр
едложил им самые выгодные условия мирного договора, нарушив данный мне п
риказ. Мой дед наверняка счел бы подобные действия предательством. Эльфы
отказались принять мои условия. Они сказали, что скорее умрут, чем поступ
ятся принципами. Я счел эльфов сборищем кретинов и посмеялся над их ребя
ческими капризами. Но теперь я очень хорошо их понимаю. Теперь обстоятел
ьства переменились. Ц Голос императора зазвучал еще тише. Ц Скрываясь
от врагов, я вынужден был бежать из своей столицы в Джульгистро, из Джульг
истро в Двониш, из Двониша на побережье Утреннего моря. За этим морем нахо
дятся владения моего злейшего врага среди мирян, халифа. И очень скоро я о
кажусь зажатым в угол, потому что отступать уже некуда. Сильнейший из мои
х союзников, Чародей Распнекс, выведен из игры Ц по крайней мере, в данный
момент. Нашего предводителя, короля Рэпа Краснегарского, вполне могла п
остичь та же участь, так же, как и смотрителей Грунф и Лит'риэйна. Быть може
т, моя жена и ребенок уже схвачены Ц я даже этого не знаю. С каждым днем вра
г становится все сильнее, а мы Ц все слабее. У нас нет ни разведки, ни резер
вов, ни даже четкого плана. Но будь я проклят, если сдамся! Ц И Шанди врезал
кулаком по двери.
Инос подпрыгнула от неожиданности. Император обвел присутствующих хол
одным взглядом, желая увидеть, согласны ли они с ним.
Ц Чего разорался? Бедному гоблину уже и поспать нельзя?
Эти едкие слова исходили от Прыгуна, самого молодого участника совещани
я.
Это было самое неподходящее для гоблина замечание, какое только можно се
бе представить. Шанди заморгал, и на скулах у него выступили красные пятн
а. Потом он заметил, что никто над ним не хихикает, расслабился и рассмеялс
я.
Ц Хорошо сказано, парень. Я погорячился. Ну так что, согласны вы со мной?
Ц Мне терять нечего, император. Ц И гоблин нервно усмехнулся, продемонс
трировав клыки.
Ц Нам всем есть что терять, Ц возразила Инос. Ц Мы можем потерять свобо
ду, возможность быть самим собой. Я лучше умру, чем превращусь в марионетк
у Зиниксо.
Никто не возразил ей.
Шанди удовлетворенно кивнул.
Ц В таком случае, куда мы отсюда направимся?
Ц К долгому дню, Ц скрипучим голосом сказал старый Вирэкс. Ц Зло прихо
дит в середине лета.
Ц И ты туда же? День летнего солнцестояния Ц так сказал Распнекс.
Все посмотрели на Распнекса, но тот лишь сердито пожал плечами. Сейчас ча
родей был слеп и глух в магическом пространстве и ничего не мог добавить
к своим прежним словам.
Вирэкс пригладил седую бороду:
Ц До дня летнего солнцестояния две недели. Только две недели у нас и оста
лось.
Ц Вы можете сказать, как это произойдет? Ц спросил император. Ц Где?
Ц Повсюду.
Ц А ты можешь предвидеть, что произойдет после этого? Сказать хотя бы, по
бедит Зло или с ним будет покончено?
Старик покачал головой. Шанди обвел взглядом остальных волшебников Ц Д
жаргу, Загонщика Луны, Фрацкра Ц и они точно так же покачали головами.
Ц Ну и что нам делать? Отправиться на рыбалку? Переправиться в Зарк и сда
ться на милость халифа? Или попробовать поставить на Ошпу и его мятежник
ов?
Это было невероятно Ц услышать из уст Шанди подобные слова. Он не мог ска
зать такого всерьез. Инос открыла было рот, но встретилась глазами с импе
ратором и промолчала.
Ц Я знаю, о чем все вы думаете, Ц проворчал Распнекс, Ц и что собиралась
сказать женщина Ц мы должны попытаться доплыть до Проклятой страны и ра
зузнать, что творится в Тхаме.
Остальных волшебников эти слова потрясли, озадачили либо позабавили.
Ц Когда она впервые это предложила, Ц сказал Распнекс, Ц я отреагиров
ал так же, как вы, но теперь думаю, что женщина ухватила самую суть. Здесь тв
орится нечто злое, причем уже давно.
Ц Тысячу лет? Ц проскрипел другой дварф.
Ц А в Тхаме ничего не происходит! Ц возразила Джарга.
Ц Вот об этом вам и надо подумать.
Ц Расскажите нам о Проклятой стране, Ц попросил Загонщик Луны. Ц Нам, л
есным жителям, об этом ничего не известно.
Шанди начал рассказывать о Войне Пяти Колдунов, а Инос предпочла помалки
вать и дальше. Очевидно, император направлял беседу в нужную ему сторону.
Видимо, «Месть северян» поплывет к берегам Тхама по той простой причине,
что больше им плыть некуда. Какой бы призрачной ни казалась надежда, что в
Тхаме ждет чудесное спасение, больше изгоям было не на что уповать. Тхам
Ц их последнее прибежище в бурю.

Эта идея принадлежала Инсолан, и теперь ей следовало бы порадоваться.
Однако Утреннее море отличалось на редкость скверным характером, а Инос
была совершенно не приспособлена к плаванию по бурным волнам. Но неизвес
тно, что мучило королеву больше Ц грядущая морская болезнь или воспомин
ания о последнем посещении Тхама. Инос, тетушка Кейди и Азак едва не погиб
ли там, а саму Инос чуть было не изнасиловали четверо мужчин. Единственно
е, чего Иносолан совершенно не ожидала от Тхама, так это теплой встречи.

3

Ц Ты веришь в судьбу? Ц спросила Эшиала. Глаза ее блестели.
Ц Конечно, верю. А что? Ц Рука Ило уже покоилась на талии Эшиалы, и теперь
он просто придвинулся чуть ближе. В другой руке у него было одеяло.
Ц M-м… Там что-то виднеется. Пойдем туда.
В лесу было по-летнему жарко и удивительно тихо, словно все птицы и насеко
мые уснули или улетели прочь. От аромата цветов перехватывало дыхание. Э
шиала шагнула с тропинки в высокую траву и стала пробираться среди дерев
ьев. Ило пришлось отпустить возлюбленную и идти следом, любуясь игрой св
ета на ее блузе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162