Воронье Перо отвел своих воино
в на указанную позицию, где они и стояли в суровом и настороженном молчан
ии.
Бурдон тем временем не прерывал колдовских заклинаний; медленно подвиг
аясь в сторону каноэ, он размахивал посохом и продолжал завывать и молот
ь несусветную чепуху. Миновав дерево, наш герой почувствовал, не поворач
ивая головы, что несколько вождей пошли за ним следом Ч против этого он н
е посмел возразить, хотя и порядком огорчился. Не останавливаясь, но и не п
рибавляя под влиянием этого удручающего обстоятельства шагу, молодой ч
еловек шел вперед как ни в чем не бывало; раз или два он взмахнул посохом п
озади себя, проверяя, удастся ли зацепить кого-нибудь из свиты. Однако Вор
онье Перо с товарищами остановились как раз перед холмиком, скрывавшим к
аноэ, и позволили «колдуну» идти дальше без эскорта. Бурдон убедился в эт
ом, три раза повернувшись на месте и одновременно поднимая посох к небу.

Самый напряженный момент настал, когда бортник подошел к лодке. Оглядыва
ться еще раз он не хотел, чтобы вожди не разгадали его намерений и, как тол
ько он оттолкнется от берега, не обстреляли бы из винтовок. Однако времен
и терять было нельзя: стоит ему задержаться, как дикари непременно подой
дут Ч если не из подозрительности, то хотя бы из любопытства. Поэтому бор
тник без промедления вошел в каноэ, продолжая размахивать посохом и борм
отать заклинания. Нужно было сразу же пройти на корму лодчонки, чтобы сво
им весом освободить поднявшийся нос, а также получить возможность оберн
уться и еще раз посмотреть на индейцев. Риск был настолько велик и наш гер
ой так разволновался, что до последней минуты не проверил, как обстоят де
ла в каноэ. Однако, обернувшись, он увидел, что двое вождей подошли совсем
близко Ч ярдов на двадцать. Но они не держали винтовки «на изготовку», а о
пирались на них небрежно, словно не собираясь в ближайшее время пускать
оружие в ход. Долго такое положение не могло сохраняться, и Бурдон собрал
ся с духом, решаясь на последний шаг. Но что это Ч осмотревшись, он не наше
л ни одного из трех весел, оставленных в каноэ! Можно не сомневаться, ковар
ные индейцы воспользовались возможностью утащить и спрятать эти насущ
ные средства передвижения.
В ту минуту, когда бортник заметил потерю, сердце у него ушло в пятки, и сам
он упал на сиденье на корме, словно вдруг все его тело налилось свинцом. За
тем в нем вспыхнула дерзкая отвага, и он с мужеством отчаяния уперся посо
хом в дно и мощным толчком вывел каноэ кормой вперед навстречу ветру. Нес
мотря на внезапность и молниеносность движения вожди, не спускавшие нас
тороженных глаз с лодки, вскинули винтовки едва ли не в ту же секунду. Не у
спело каноэ отойти от берега, как прогремели два выстрела. Выстрелы посл
ужили сигналом к началу военных действий, и слитный вопль толпы, ринувше
йся к берегу, подтвердил, что все индейцы поняли теперь: с ними сыграли злу
ю шутку.
Хотя вожди, оказавшиеся поблизости, не растерялись, действовали они недо
статочно быстро Ч лодка двигалась быстрее. Расстояние между кормой лод
ки и зарослями риса было столь незначительно, что единственный отчаянны
й толчок позволил бортнику скрыться в густых зарослях прежде, чем свинцо
вые посланцы настигли его. Заранее предвидя, что в него будут стрелять, и з
ная, что дикари будут целиться, видя нос каноэ, Бурдон перегнулся через бо
рт и, захватив руками несколько стеблей, принялся продвигать свое легкое
суденышко сквозь заросли, перехватывая «рука за рукой», как говорят мор
яки. Вероятнее всего, это уловка и спасла ему жизнь. Низко нагнувшись, он у
слышал два выстрела, и обе пули просвистели у него за спиной. Но к этому вр
емени каноэ целиком скрылось в гуще стеблей.
Когда описываешь подобные минуты, понимаешь, что слову не угнаться за хо
дом событий. Не прошло и двадцати секунд с того момента, когда Бурдон отто
лкнул лодку от берега, как он уже снова оказался на чистой воде, с подветре
нной стороны. Здесь врагам было уже невозможно разглядеть его Ч не толь
ко за преградой из зарослей риса, но и под покровом ночной темноты: свет от
костров не достигал так далеко. Когда каноэ вышло из зарослей риса, ветер
, все еще довольно свежий, набросился на легкое суденышко, норовя не тольк
о отогнать его обратно к берегу, но и развернуть бортом, чтобы сделать сво
ей игрушкой. «Посох» бортника уже не доставал до дна. Тогда он попытался г
рести им, как веслом, но убедился, что для этой цели тот непригоден. Единст
венное, чего ему удалось добиться, Ч это направлять каноэ вдоль кромки з
арослей риса, пока оно не подошло к месту, где заросли подступали значите
льно ближе к середине реки. Войдя в этот лесок из стеблей дикого риса, он с
мог отвести каноэ подальше от северного берега, цепляясь за стебли, хотя
это давалось ему с трудом, из-за густоты зарослей.
Индейцы тоже времени не теряли. Пока лодка не нырнула под прикрытие новы
х зарослей, она была в каких-нибудь пятидесяти ярдах от берега, и все вопл
и, приказы и завыванья звучали, казалось, прямо над ухом бортника. Вскоре п
ослышались и всплески, говорившие о том, что беглеца преследуют вплавь. Д
икари знали, что у бортника нет весел и что ветер дует ему навстречу, так ч
то их попытку догнать бывшего пленника нельзя было назвать безнадежной.
Полдюжины сильных молодых воинов легко одолеют одного человека, да еще з
апутавшегося в чаще рисовых стеблей. Бортник хорошо понимал это и, заслы
шав плеск воды, принялся с удвоенной энергией проталкивать каноэ подаль
ше от опасного места.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189