Седьмое кольцо не больше чем надежда,
а восьмое кольцо он никому не отдавал.


ЛЕГЕНДА О МАЛЕНЬКОМ НАРОДЕ


Удивительно, с каким постоянством в разных мифологиях повторяются леге
нды о маленьком народе, чья страна лежит где-то на северо-западе Среднезе
мья. Эта земля с трех сторон защищена горами, а с четвертой закрыта опасны
ми рифами, и, чтобы попасть туда, существует не много путей: по горам или по
д горами, через болота и, наконец, по морю, если кто-то на это отважится.
Жители этой страны во многих отношениях схожи с людьми, за исключением м
аленького роста и заостренных ушей, таких же, как у эльфов. По их собственн
ым подсчетам, средний рост фолька Ц четыре фута и восемь дюймов. Словом, о
ни ниже эльфов, однако выше бородатых гномов. Они осознают себя как самос
тоятельный народ, хотя имеют много общего с другими: как людям, им не чужд
дух коммерции и мирской суеты; подобно эльфам, им присуща любовь к природ
е; и, как гномы, они привержены традициям. Сами они зовут себя «фольки», «popules
» на старинном языке ученых, свою страну они именуют Эльдерландом.
Фольки Эльдерланда гордятся своей историей, своими обычаями и порядкам
и. С тех пор как более семисот лет назад они пришли через горы на север, что
бы обосноваться в этом скромном уголке мира, они записывали и сохраняли
все, что казалось им достойным внимания. Среди этого были и такие вещи, кот
орые кому-то другому могли бы показаться не имеющими ценности пустяками
: вышитые платки и глиняная посуда, инструменты и курительные трубки, ген
еалогические древа и всевозможные реестры, вплоть до перечня поголовья
скота в северных районах (возрастающего) и квот на ловлю рыбы для гильдии
рыбаков Усть-Эльдера (год от года падающих).
Жизнь фольков непроста. Несмотря на теплое течение, омывающее западные б
ерега и создающее предпосылки для того, чтобы на холмах южнее реки Эльде
р родился даже виноград, пригодный для виноделия или нет Ц это вопрос др
угой; невзирая на непроходимые горные цепи на западе и на юге, отделяющие
Эльдерланд от остального мира и дающие определенную защиту от немилост
ей природы, здесь, далеко на северо-западе, урожай поспевает поздно и треб
ует напряженной работы, так что фольки по праву гордятся своими достижен
иями.
Поэтому не вызывает удивления, что наряду с помещиком из Гурика-на-Холма
х и бургомистром Альдсвика, пастором церкви в Усть-Эльдере и настоятель
ницей храма Виндера в Совет Эльдерланда, который в тяжелые времена испол
няет роль правительства провинции, входит и хранитель Музея истории Эль
дерланда. Кроме того, фольки Ц подданные Империи, государства людей, кот
орое управляется на юге императором.
В целом Совет обычно мало занят. Все спорные вопросы разрешаются местным
и землевладельцами или главами гильдий в духе обычаев и традиций, основы
вающихся на том факте, что фольки спокон веку являются принципиальными п
ротивниками любого рода перемен. При этом любовь к патриархальной стари
не у большинства фольков сочетается с исключительным любопытством и бе
зудержной склонностью к болтовне и сплетням.
То, что этот маленький народ, согласно легенде, переселился по эту сторон
у Серповых гор, можно объяснить лишь тем, что люди предпочли бы видеть это
мрачное, пропитанное кровью место, где сосредоточено слишком много маги
и, в руках слабых и миролюбивых существ.
Однако, несмотря на то, что люди вновь и вновь рассказывают, как они посеща
ли эту страну Ц путешествуя наяву или во сне, Ц она существует лишь в ца
рстве фантазии или в представлениях Божественной Четы, которая, создав э
тот мир, давно из него удалилась.
Из «Legendae Aureolis» «Л
егенды Ауреолиса» (лат.)
Кверибуса Транса в библиотеке Аллатурионского университета. В «
Index librorum prohibitorum» Ка
талог запрещенных сочинений (лат.)
классифицировано как ordo II, sectio IV
Шкаф II, полка IV (лат.)
(еретически, но безвредно; в учебных целях выдавать только по специ
альному разрешению).

ПРОЛОГ

Когда магистр Кимберон Вайт почувствовал приближение конца, он отправи
лся на небольшую поляну, где покоился прах былых хранителей Музея истори
и Эльдерланда. Обыватели из Альдсвика больше уже не злословили о том, что
старый магистр стал немного странноват. Это зрелище было всем хорошо зна
комо: магистр, стоящий среди могил и ведущий в одиночестве беседы со свои
ми предшественниками.
Ц Магистр Адрион, Ц сказал он, Ц мне очень не хватает вас. Я чувствую, ка
к убывают мои силы, но еще не могу отряхнуть с ног земной прах.
Он прислушался к ветру. Ответа не было. Не пришло никакого отклика из той д
алекой дали, где пребывал дух магистра Адриона.
Ц Что же мне делать? Ц взмолился Кимберон и на мгновение снова стал зас
тенчивым молодым человеком, которого некогда так влекли к себе приключе
ния, Ц он, хранитель силы, о которой тогда лишь догадывался, но и теперь зн
ал немного.
Он раскрыл ладонь и посмотрел на металлическое кольцо с черным камнем, к
оторое лежало там.
Кольцо сверкнуло, когда его коснулся последний луч вечернего солнца.
Ц Иди с нами! Ц позвал ветер. Хотя нет, это был не ветер. Ким обернулся. Пер
ед ним под ветвями по-зимнему голого дуба, пережившего на, своем веку нема
ло бурь, обозначились три фигуры. Лишь на один миг, пока контуры их расплыв
ались, завиваясь, как дым на ветру, Киму показалось, что это призраки; пото
м они внезапно сгустились и стали вполне реальны: отнюдь не духи, но сущес
тва из плоти и крови.
Первый из них ростом был ниже, чем обычный мужчина-фольк, однако при этом
гораздо мощнее сложением.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113