Когда корабли Конфедерации проскочили мимо поврежденного "Асагири", то п
ерепрограммировали свои приборы наведения на четыре более мелких кора
бля в углах имперского шестиугольника. "Penny" и "Дерзкий" обменялись нескольк
ими залпами. Удачное попадание расщепленных шариков пришлось на хвосто
вую часть корпуса "Penny", повредив его плазменную станцию и выводя из строя п
ервичную и вторичную энергетические системы. Мгновенно, "Дерзкий" перена
целился на более мелкий корвет "Саги". Залп так называемых "немых" ракет, не
управляемых ИИ, попал корвету в правый борт, сильно корежа орудийные под
вески. Поток заряженных частиц, выпущенный "Созвездием", взорвал его втор
ичный водородный бак мгновением позже. Сияние взрыва осветило поле битв
ы, отбрасывая резко очерченные тени через обширное пространство, которо
е было теперь заполнено рассыпающимися облаками обломков, кусками нано
покрытия и кристаллизованными каплями криоводорода и замерзающего воз
духа.
Брат "Саги", "Хатукари", взорвался двумя секундами позже, пав жертвой насыщ
енного огня "Мятежника" и выживших лазерных и пушечных башен на борту пов
режденного "Доблестного". Имперский фрегат "Хайатэ" сконцентрировал свой
огонь на "Созвездии", нанеся несколько серьезных ударов.
Затем первая волна истребителей вынырнула из-за экранного облака, обруш
иваясь на .имперскую эскадру подобно рою разозленных ос.
Ч Прицеливание! Ч кричал Вандис. Лидирующий имперский крейсер был все
еще только крохотным графическим символом на его дисплее, когда Ван сфок
усировался на нем, соединяя вместе две половинки курсора нацеливания и д
авая загрузочную команду замкнуться на цели. Еще цели появились в поле з
рения Ч стройные, с D - образными крыльями перехватчики Си
-280 вывалились из грузовых отсеков крейсера, но он проигнорировал их, зная,
что при этой скорости приближения они могут подстрелить его, но сам он ма
ло что может сделать по этому поводу. Вместо этого Ван сконцентрировался
на гораздо более важной цели, крейсере Йари-класса, который обозначался
в его военном справочнике под именем "Асагири".
Затем цель выросла в его поле зрения до гигантских размеров. Не было врем
ени ни для чего, кроме полуавтоматической реакции, отработанной многоле
тними тренировками, и чистого инстинкта истребителя. Его "Уорхок" был осн
ащен четырьмя ракетами инфракрасного наведения МДА-74. Ван послал их в цел
ь с расстояния в считанные километры. Лазерный огонь крейсера в тот же мо
мент опалил его боевой флайер. Ван почувствовал встряску, когда металл к
орпуса начал испаряться.
Затем он резко ушел в сторону, устремившись в темноту, прежде чем разрывы
боеголовок были зарегистрированы оптикой. Старая поговорка космически
х истребителей гласила, что истребитель в действительности требовал ми
нимум трех членов экипажа: одного, чтобы видеть приближение цели, другог
о, чтобы вовремя отклониться в сторону, и третьего, чтобы следить за тем, к
ак цель исчезнет позади. ИИ справлялся с этим лучше. Ван с удовлетворение
м увидел , как на его панели вида четыре раза мигнула надпи
сь: ЦЕЛЬ ПОРАЖЕНА.
Ч Поражение! Ч заорал он по эскадренному тактическому каналу. Ч Я вздр
ючил этого ублюдка!
И тут его сигнал тревоги взбесился, заглушая переговоры между членами эс
кадры. Это была маленькая ракета, вероятно, выпущенная одним из перехват
чиков мгновением раньше. Но выпущена она была с кормы, когда Ван ушел в сто
рону, таким образом изменив направление полета. Она быстро развернулась
и теперь медленно нагоняла флайер Вана.
Ван сбросил скорость, развернул свой боевой флайер на сто восемьдесят гр
адусов, ища прицелом приближающуюся ракету. С ледяным ужасом он осознал,
что система наведения мертва. Удар ТОЛов разрушителя, должно быть, смел е
го оптику наведения, повредив, по-видимому, отслеживающий процессор. Ему
требовалось провести диагностику, чтобы выяснить точно... но времени на э
то не было, да и, кроме того, даже если бы он выяснил, что повреждено, это не с
пасло бы его от ракеты.
Ч Три-пять! Ч заорал Ван. Ч Это Три-пять! Мне нужна помощь! Ч В то же время
он снова развернул "Уорхок" и врубил двигатели. Может, удастся убежать от г
адины...
Нет, это не срабатывало. Ракета приближалась и, черт подери, очень быстро.

Ч Это Три-пять! Три-пять! У меня ИК на хвосте, и я не могу оторваться! Мне нуж
на помощь, кто-нибудь!
Ч Держись, Ван! Ч прозвучал голос Жерара Марло. Ч Я на ней!
Его собрат по крылу следовал в тысяче километрах позади. Когда имперская
ракета замкнулась на цели, Ван врубил двигатели левого борта. Он как бы по
вернулся, оглядываясь через плечо. Цефлинк позволил ему смотреть назад,
за плазменное сияние собственных двигателей. Ван видел ракету Ч точку с
вета в десяти километрах позади. Затем он увидел боевой флайер Марло и пу
льсирующее сияние его лазеров, за которыми моментально последовала без
молвная вспышка, распылившая боеголовку на облако расплавленных части
ц. Крохотные осколки металла отскакивали от кормы Гвардейца Вана, но ни о
дна из них не двигалась со скоростью более нескольких сотен метров в сек
унду, так что повреждений не последовало. Ван облегченно вздохнул:
Ч Спасибо, Жерар! Это было чертовски близко!
Ч Спокойнее, братец! Куда теперь? Ван снова посмотрел вперед. За нескольк
о секунд, что прошли с того момента, как ракета устремилась за ним, оба, он и
Марло, проскочили почти всю имперскую эскадру. ШраРиш висел прямо перед
ними Ч золотая сфера, освещенная на три четверти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120