У нее даже начались ви­дения - звезды вдруг встали на дыбы, явив взору что-то большое, яркое и смешное.
- Ты остаешься? - спросил Кьяри, задер­жавшись в люке «Скитальца», и протянул руку. - Или последуешь за мной внутрь, где есть воздух?
- Я пойду за тобой на край света. - Но с первой попытки Николь промахнулась и лениво повернулась вокруг собственной оси, бормоча: - Потруднее, чем попасть в игольное ушко.
Затем попробовала еще раз. Решив не иску­шать судьбу, Кьяри ухватил Николь за обвязку и втащил на борт. Герметично закрыв катер, комис­сар тотчас нажал на кнопку «АВАРИЙНЫЙ СЛИВ», чтобы быстрее наполнить его воздухом. Едва давление поднялось до приемлемого уровня, он разгерметизировал шлем Николь и сорвал его. Вокруг царил абсолютный нуль, и хотя обогрева­тели «Скитальца» работали вовсю, воздух оста­вался обжигающе холодным, как в Антарктиде зимой. Но по крайней мере можно дышать; ничего чудеснее в тот миг для Николь не было. Она даже не знала, как близко подошла к смертель­ному рубежу: помешкай Кьяри еще пять минут, и все было бы кончено.

Прошел не один час, прежде чем Кэт собрала экипаж в кают-компании К-1. Николь полулежа­ла на скамье, прикрыв глаза. Рядом стояла чашка куриного бульона. Хоть Шэгэй и накачал ее анти­биотиками, тело ныло с головы до пят, и Николь боялась, что никогда не согреется. В груди при­таилась сосущая пустота, усугубляемая выматы­вающими приступами кашля, живо напомнивши­ми Николь собственное самочувствие после вы­куренной на спор гаванской сигары.
Шум сверху вынудил ее разлепить веки; из люка появились Поль с Ханой. Они заперлись в четырех стенах сразу же после их с Кьяри воз­вращения вместе с блоками памяти «Скального пса». Судя по физиономиям, дешифровка не увенчалась успехом.
Кьяри открыл совещание.
- Я обнаружил гражданина Вулфа облачен­ным в скафандр, - начал он, - за исключением перчаток и шлема. Одна рукавица нашлась среди обломков в коридоре, ведущем к мостику, а шлем старлей Ши обнаружила заклиненным в искоре­женном люке. Мы предполагаем, что на «Скаль­ном псе» произошла взрывная декомпрессия и Вулф не успел герметизировать скафандр до того, как улетучился воздух. В подобных обстоятельст­вах смерть наступает мгновенно.
- Вы сомневаетесь, что это несчастный слу­чай? - Кэт писала в бумажном блокноте, не довольствуясь автоматической аудиовидеозаписью для бортжурнала.
- Можно вышвырнуть человека из люка без шлема, а затем положить труп в отсек управления «Скального пса». Или привязать его к креслу и взорвать шлюз. Как вы понимаете, вариантов бесчисленное множество, а результат тот же. К сожалению, улики либо отсутствуют, либо серьез­но повреждены. Это уже настораживает, но в дан­ный момент мы располагаем только собственными умозаключениями. И весьма шаткими, - помол­чав, добавил он.
- Зачем кто-то столь утруждался? - поинте­ресовался Шэгэй. - Зачем пиратам бросать раз­битый корабль и даже труп, если гораздо проще и безопаснее уничтожить его? Глупо.
- На теле Фила не было следов насилия? - спросила Кэт.
- Я провел лишь внешний осмотр, Кэт, - покачал головой Кьяри. - Насколько я видел и записал для Шэгэя - нет.
Она посмотрела на расположенный над голо­вой вогнутый пол Карусели, и Шэгэй ответил:
- Повреждения соответствуют ситуации.
- А как насчет «черного ящика»? - поверну­лась она к Полю.
- Хлам. - Поль вложил в это слово бескрай­нее презрение технаря к аппаратуре из неконди­ционных деталей, собранной кое-как. - Это де­шевка едва отвечает минимальным требованиям НАСА к подобным приборам для Дальнего кос­моса. Кроме того, он серьезно поврежден. Оче­видно, при разгерметизации «Скального пса» главный пульт закоротило. Часть лент сгорела, а на уцелевших магнитные поля доменов так пере­баламучены, что считать данные невозможно.
Николь приподнялась, поморщившись - бок словно ножами резали, потом набрала команду на библиотечной консоли. И нахмурилась.
- Паоло, значит, аппаратура бросовая?
- Барахло.
- Это типично для вольных стрелков, - за­метил Кьяри. - Здесь любая мелочь в дефиците и кусается, поэтому люди покупают подешевле и пореже.
- Знаю, комиссар, но это не вяжется с зака­зом на оборудование.
- С каким заказом, Николь? - заинтересо­валась Кэт.
- Пока я болела, Поль по моей просьбе за­просил на Церере все данные на мистера Вулфа. Выяснилось, что во время последней швартовки «Скального пса» Вулф полностью переоснастил электронику, заменив все оборудование.
- Наверное, таким же старьем.
- Отнюдь нет, Паоло. В основном приборами пятилетней давности, приобретенными у ВВС и НАСА. Наилучшими образчиками б/у.
Поль подскочил к ее скамье, вгляделся в экран, затем попросил у Ханы свой блокнот.
- Чудеса, - пробормотал он, сравнив ин­формацию. - Серийные номера совершенно не похожи. Явный подлог.
- Списанные приборы дешевле новеньких, сделанных по последнему слову техники, - за­метила Николь, - но окупаются сторицей.
- Жила, - негромко проронил Кьяри. - Един­ственное объяснение. Поясники модернизируют аппаратуру или когда их припрет, или натыкаясь на месторождение.
- Оборудование, которое Вулф заменил, ви­дало виды и качеством не блистало, но могло бы еще послужить. Так что переоснащался он по собственному желанию. - Николь указала на дисплей. - Его банковский счет почти иссяк, и за оснастку он собирался расплатиться после сделки.
- То есть? - уточнил Кьяри.
- Одномегаграммовый металлический сун­дук... экранированный... Черт! Слушайте: «За­крыто и опечатано. «Фарралон ассошиэйтс» ли­цензированные грузоперевозки». А еще свежие продукты.
- Вот и разгадка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93