Эй, коман­дир, а Хана внизу?
- Подозреваю, что ей пришлось убирать за всеми.
- Как, по-твоему, она станет отказываться от помощи?
- Попытайся. За хозяйством я присмотрю. Только не засиживайся!
Когда Поль ушел, Николь выключила музыку и перемотала пленку, предпочитая немного поси­деть в тишине. Пением Лайлы она насладится после, наедине. Машинально она запустила про­верку систем «Странника». Все показатели были в норме. Устроившись поудобнее в кресле, Николь отрегулировала привязные ремни так, чтобы не те­рять бдительности, потом запахнулась, мимоходом погладив серебряные «крылышки», приколотые слева. Температура не изменилась - здесь было не менее уютно, чем в Карусели, но Николь вдруг по­чувствовала холод. Куртка осталась у нее в память о пребывании в Эдвардсе как знак избранных; такие куртки старшие пилоты-испытатели вручают тем, кого считают ровней. Этой чести удостаивают независимо от чинов или возраста; признавая от­вагу, мастерство и талант, а также миллион прочих качеств, необходимых прирожденному пилоту. Гарри Мэкон накинул тужурку на плечи Николь через день после безупречного полета в качестве второго пилота спускового аппарата XSR-5 - чел­нока, призванного поднимать грузы и пассажиров на орбиту и, главное, спускать их обратно на по­верхность планеты. То был первый полет не только для нее, но и для корабля. А всего неделю спустя она летела четвертым номером, отдавая Гарри пос­ледние почести. Немного не долетев до кладбища, Николь свечой взмыла в небо, чтобы разрыв в строю символизировал погибшего летчика. Вы­ждав, когда остальные самолеты повернут к дому, Николь с высоты заметила, как люди потянулись с кладбища к автомобилям, и бросила машину в пике, выжимая из двигателей все, что можно. Та­кова была ее личная дань, полет валькирии. Ма­шина пробила звуковой барьер прямо над могила­ми, и гром грянул над пустынным плоскогорьем, как грохотал десятилетиями, со времени полета Йейджера, ставшего вехой в истории авиации. Николь устремила ревущую машину навстречу заходя­щему солнцу, полуослепнув от его сияния и от слез.
С тех пор утекло немало воды, но взор снова затуманился.
Смахнув слезы, Николь обратилась мыслями к Хане, гадая, насколько глубоки чувства Поля к ней и как это может сказаться на экспедиции. Она ви­дела личное дело Ханы - та покинула Стэнфорд больше двух лет назад, перебравшись в учебный центр НАСА, но до сих пор в ее голосе звучала боль, когда она говорила о Бесс. Боль и утрата.
«Каково ощущать подобную привязан­ность? - задумалась Николь. - Смогла бы я так же пожертвовать любимым человеком во имя мечты? Или во имя долга? А если бы произошло обратное? Сумела бы я вынести, если бы меня бросили?»
Подумав о Кьяри, она тут же услышала его и чуть не подскочила от неожиданности.
- Ты хотела видеть меня, Кэт?
Голос доносился с нижней палубы, от пультов специалистов; надо полагать, там же находится и майор Гарсиа. Наверно, они решили, что здесь больше никого нет - должно быть, видели, как Поль спустился в Карусель; во всяком случае, го­ворили они не таясь, и скоро Николь поняла, что не хочет обнаружить свое присутствие.
- В какие игры ты играешь с Ши? - настой­чиво осведомилась Гарсиа.
- Я делаю свое дело.
- Чушь, Кьяри, ты учишь ее собственному арсеналу уловок, показываешь приемы, о кото­рых мне даже не намекал!
- Ревнуешь?
- Требую объяснений. Ты даешь больше, чем может когда-либо понадобиться в ее положении.
- Сомневаюсь.
- Да Куну ты так не натаскиваешь.
- Пустая трата времени. Надо отдать долж­ное, парнишка и сам знает об этом.
- Почему?
- Лишен способностей.
- Не рожден убийцей?
- Если хочешь, - вздохнул Кьяри.
- Это относится и ко мне?
- Не наезжай, Кэт. Я слишком устал, чтобы устраивать сцены.
- Николь тебе всыпала?
- Не так сильно, как пытаешься ты.
- И как она тебе?
- Одна из лучших.
- То же самое говорили в Эдвардсе. И в Хьюстоне. Но тем не менее на симуляторе чел­нока она допустила элементарнейшую, класси­ческую ошибку.
- А я думал, симуляторы для этого и нужны.
- А как она по сравнению со мной, Бен? Повисла пауза. Николь физически ощутила жаркую волну гнева, испепеляющего Кьяри. Голос его так же зазвенел, как у собеседницы; она хватила лишнего.
- Опыт на твоей стороне, но она проживет дольше.
- Даже так?
- Ты легкомысленна, майор. Ты не проигры­ваешь варианты загодя, реагируешь эмоциональ­но, нутром. Как сейчас, подзуживая меня.
- Зато добиваюсь желаемого.
- Флаг тебе в руки. Не знаю, что ты пытаешься доказать, почему видишь в Николь угрозу...
- Да что ты?! Бен, ты же слышал разговоры о ней и Кэнфилд. А до того - на Земле, с Гарри Мэконом.
Николь едва не выдала себя. Стон чуть не со­рвался с губ, когда она машинально стиснула пострадавшую руку.
- Ты полагаешь, что теперь моя очередь? Ответом ему послужило красноречивое мол­чание.
- Кэт, ты в этот ряд не вписываешься. И даже если это действительно так, вся справедли­вость Вселенной теперь не в счет; девчонка может полагаться лишь на себя, точь-в-точь как и ос­тальные. А она не давала повода усомниться в своей компетентности.
- Я остаюсь при своем мнении.
- Ну, если уж на то пошло, майор, я тоже.
- Я не хочу, чтобы она у тебя числилась на особом счету.
- Я учу ее всему, что она способна усвоить. К тому же это моя прямая обязанность.
- Если занятия пойдут во вред работе экспе­диции, я положу этому конец. Медэкс говорит, что Николь будет неработоспособна почти неде­лю; это дополнительное бремя для остальных. Я не потерплю никаких помех. Так что поумерьте свой пыл, мистер Кьяри. Это приказ.
Кьяри не ответил, а Кэт вылетела с мостика как ошпаренная.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93