- Курс прежний. Если он не даст отрицательную тягу и сохранит нынешнюю скорость, радары «Странника» скоро покажут его в деталях.
- Позади чисто? - осведомилась Николь, не к месту подумав: «Господи, доктор Элиас со своей квалификационной комиссией вымрут - потенциально опасная ситуация, а я в свитерке и кроссовках».
- Я ничего не вижу. Зонды заверещат, если обнаружат нечто неординарное...
И снова взвыла сирена, будто поджидала этой реплики. Изображение на экране сменилось компьютерной схемой участка пространства, обозре­ваемого крайним зондом. Там показался еще один корабль, следующий траекторией «Фон Бра­уна». Поначалу он выглядел просто пятнышком света, но зонд собирал дополнительные данные и транслировал на «Странник», так что картинка снова сменилась - компьютер очертил силуэт нового объекта.
Пять секунд спустя в голографическом резе­рвуаре, по-прежнему показывающем простран­ство вокруг «Странника» и положение зондов, вспыхнуло яркое сияние на месте устройства, обнаружившего второй корабль. Вспышки сле­довали одна за другой, и вмиг все зонды были уничтожены.
В это время экипаж «Странника» не сидел сложа руки. Первым отреагировал Кьяри. Комис­сар мгновенно узнал контуры корабля-тени:
- Обогатительная фабрика!
- Андрей, - отрывисто бросила Николь, - срочно запускай главный маршевый двигатель! Полная тяга, предельное ускорение, по рассчи­танному Ханой курсу!
- Лазерные трассы, - доложил Кьяри равно­душно.
Все взгляды устремились на голографический резервуар. От второго корабля настолько стреми­тельно протянулись две светящиеся нити, что глаз не успевал уследить за ними.
- Защита!
- Есть.
Экран, показывающий корму корабля, оза­рился великолепным заревом: лучи рассеялись. Но Николь знала, что это временно. Лазеры лишь прощупывают оборону, атака обычными или ядерными ракетами будет после. И тут защитный экран не поможет.
- Двойка, Двойка! - взывала Николь. - Вы­садка отменяется! Мы в беде!
Ураган помех заставил Николь сорвать науш­ники, зашипев от боли. Как бы она ни старалась, наладить двустороннюю связь с бронекатером не удавалось. Быть может, «Скиталец-два» и принял ее сигнал, но ответа она так и не добилась. А поскольку их траектория проходит под траекто­рией «Странника», воспользоваться главной ан­тенной невозможно. Но нет худа без добра: кор­пус «Странника» экранирует узконаправленный луч связи от перехвата атакующей стороной.
Николь врубила усиление передатчика на полную мощность, молясь, чтобы эта уловка сработала.
- Майор, это западня! Наш визави не «Фон Браун», если только он не угнан и не вышел из повиновения. Противник превосходит нас и по размерам, и по огневой мощи, так что в пере­стрелке нам не выстоять. Мы подберем вас и улизнем, прикрываясь астероидом Вулфа.
Еще не договорив, она уже поняла, что вра­жеский командир мыслит так же. Для «Странни­ка» это единственный шанс уцелеть. Николь ос­тавалось лишь ломать голову, как помешать про­тивнику добиться своего. Палуба задрожала; ти­танический маршевый двигатель медленно - «Чересчур медленно, - подгоняла Николь, - но тут уж ничего не попишешь» - наращивал тягу.
Николь потянулась к пульту, чтобы загерме­тизировать внутренние переборки и отключить системы жизнеобеспечения везде, кроме рубки, но обнаружила, что это уже сделано. Голос де­вушки звучал сдавленно - слишком старательно она убрала все эмоции. Руки взмокли от пота. Николь реагировала, как ее учили; разум оста­вался холодным и на диво спокойным. Но страх все равно гнездился в подсознании, давая о себе знать незаметным нервным тиком. Похоже, на­ступает «момент истины».
Теперь она узнает все.
- Ракетные трассы, - объявил Кьяри.
- Сколько?
- Четыре. Быстро приближаются.
- Пусть ими займется компьютер. Элек­тронная система перехвата собьет их с курса, а наши бортовые лазеры и ракеты расстреляют. Я не хочу подпускать их ближе десяти тысяч ки­лометров. Нельзя позволить, чтобы электромаг­нитный импульс ядерного взрыва вывел из строя нашу аппаратуру.
- Ясно.
Компьютер справился просто идеально, легко уничтожив цели. Однако взрывы подтвердили наихудшие опасения: корсар применил ядерные боеприпасы мегатонной мощности. Одно попа­дание или не слишком сильный промах - и «Страннику» конец. А поскольку залп следовал за залпом, наполняя разделяющее корабли про­странство жаром и радиацией, системы защиты «Странника» справлялись с трудом. Теперь пират начал пускать обычные ракеты с кассетными бое­головками. Оставаясь вне зоны действия проти­воракетных лучей корабля, они рассыпались де­сятками мелких зарядов, каждый из которых штопором уносился по собственной непредска­зуемой траектории. Внезапно к «Страннику» уст­ремились сотни объектов. Запас перехватчиков на крейсере весьма ограничен, и основной удар при­няли противоракетные лазеры. Заградительный огонь снизил эффективность противоядерных ус­тановок, и под таким прикрытием снаряды ло­жились гораздо ближе. «Странник» тряхнуло, и перед Николь вспыхнули красные лампочки. Попадание. Стокилограммовый взрыв сломал одну распорку и погнул три соседние. «Могло быть и хуже, - отметила Николь. - Впрочем, все еще впереди». Опаснее всего эти козьи «орешки» - если один влетит в фонарь мостика, дуэль закончится.
- Как подберем катер, Николь? - Андрей смотрел на надвигающийся астероид.
- На ходу. Отключим двигатель прямо перед контактом, Кэт уравняет свою скорость с нашей. Спустим салазки, она пришвартуется, втащим их, захлопнем люк - и ходу! Вся операция займет не больше двухсот секунд.
- А если что-нибудь пойдет не так?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93