- Возвращайтесь оба, слышите?!

Когда «Скальный пес» приблизился, Николь сразу же подумала: «Дохлый номер». Экипаж был единодушен: каким бы асом Николь ни слыла, о швартовке и думать нечего. Почти не уступаю­щий в размерах «Страннику» горняцкий корабль летел, словно огромное колесо. Быстрое враще­ние порождало циклопические центробежные силы, разрывающие судно на части и расшвыри­вающие обломки в разные стороны, вынуждая крейсер НАСА удерживаться на почтительном расстоянии. А это, в свою очередь, укорачивало и без того краткое рандеву.
- И это называется корабль?! - вслух пора­зилась Николь. - Ни дать ни взять полдюжины цистерн, кое-как слепленных друг с другом при помощи строительного хлама.
Головной модуль «Скального пса» оказался сферическим и заметно более миниатюрным, чем у «Странника», поскольку ему никогда не приходилось возить многочисленный экипаж или столько же дополнительного снаряжения. Следом за ним цепочкой вытянулись пузатые вторичные модули. За отсеком управления от центрального стержня под углом градусов в сорок пять отходили три пятидесятиметровые грузовые стрелы; каждая заканчивалась ков­шом. Кричащая окраска открытых поверхнос­тей в сочетании с огнями и предупредительны­ми знаками давали понять, что судно предна­значено для перевозки сверхрадиоактивных ма­териалов. На круглых основаниях стрел видне­лись антенны радаров и радиостанций.
- Они и не должны выглядеть красиво, - отозвался Кьяри. - Только бы работали.
- Похоже, «Скальный пес» не подходит ни под одну из этих категорий. Такого уродства я еще не видела. - Николь вышла на связь с мос­тиком. - Майор!
«А ты как думаешь? Хоть намекни, шкипер, с чего лучше начать?»
Николь отерла пот со лба, затем подперла под­бородок поудобнее, насколько позволяла кисло­родная маска. Одно дело - распоряжаться на учебном плацу, и совсем другое - здесь. Сердце ее отчаянно колотилось.
- Командуйте, Николь, - последовал ответ. Девушка вздохнула. Кэт не станет вмешиваться, пока Николь не сядет в лужу.
- Паоло!
- Если мы не попытаемся, то никогда не уз­наем, что там произошло. Пока до него доберется кто-нибудь другой, ничего не останется. С другой стороны, я-то свою задницу не подставляю.
- А что говорит компьютер?
- Воздерживается. Если вы сумеете сопри­коснуться корпусами со «Скальным псом», то магнитные захваты «Скитальца» удержат вас. Если же нет, то вы отлетите пулей. Стоит напортачить при подходе, и катер вдребезги разобьется о корпус или будет измочален стрелами кранов. Как ни крути, риск велик и превышает порог до­пустимого.
- Потрясссно.
- Это умная машина. Может, она пытается что-то нам поведать?
- Я возьму себя в руки и нырну в эту свисто­пляску, пока не сдрейфила окончательно. А реше­ние приму, когда взгляну на ситуацию вблизи.
- Понял, Николь. Дай знать, когда вы с Кьяри будете готовы, я откачаю ангар и открою люк номер один. Будьте осторожнее.
- Естественно, сорвиголова, - откликну­лась она.
Пять минут спустя катер был уже в пути. Со­кратив дистанцию до трех тысяч метров, он лег на курс, параллельный траектории горняцкого корабля.
- Тут только одна дорога внутрь, - коммен­тарии Николь адресовались не только Паоло и черному ящику, но и Кьяри. - Мы уравняем скорость и подойдем, насколько осмелимся, затем покинем катер и пойдем пешком.
- А где вход?
Как только вертящийся штопором отсек уп­равления «Скального пса» повернулся определен­ным образом, Николь указала на него.
- Мы немного обгоним обломки, забросим на нос пару якорей и проползем вдоль тросов к ближайшему люку. Если зацепиться правильно, то тревожиться придется только об основной компоненте. Если тросы будут короткими, нас не бросит на стрелы кранов.
- Для этого надо подойти вплотную - сказал Поль. - У тебя не остается права на ошибку.
- Все равно так легче, чем пытаться прича­лить к нему в этом драндулете.
- Но это не ошибка.
- А что вам подсказывает внутренний голос? - поинтересовался Кьяри.
- Мне надо время от времени упражняться. А вы против?
Кьяри переключил интерком на личный канал и сказал:
- Окажись на твоем месте Кэт, я счел бы это показухой. А с тобой стоит попытаться.
- Кьяри, у тебя к ней ни капельки снисхож­дения!
- Как и у тебя, но на иной манер. С каких это пор ты ее защищаешь?
- Ты бросил ей донельзя обидные обвинения. Будь они заслуженны, ее бы здесь не было.
- У них с Морганом был роман, знаешь ли, и весьма бурный, - невесело рассмеялся он. - Морган нажал на нужные кнопки, чтобы прота­щить ее в свою команду. Уже за один этот финт Кэнфилд оторвала бы ему голову. Но когда он получил полную отставку, а Кэт осталась, Морган отвалил. Он так и не смирился, что, уцелев, она пошла своим путем. В каком-то смысле она и сама себя не простила. Все ее поступки той поры были своеобразной епитимьей, попыткой искуп­ления. Но как бы блестяще - даже идеально - она ни проявила себя, в собственных глазах она не слишком хороша. Когда ты одержима подоб­ным демоном, Ши, это пагубно сказывается на здоровье.
Кьяри потянулся к интеркому, но остановил­ся, услышав голос Николь:
- Бен! - Он удивился тому, что она назвала его по имени. С того дня, когда он вывернул ей запястье, Николь обращалась к нему только по званию, намеренно держа дистанцию. - Та мис­сия была первым полетом Кэт?
Он просто кивнул.
- Наверно, вы и можете ее судить, комиссар, но я не имею права. - Она возобновила связь со «Странником». - «Скиталец-один» - Базе. Выходим на финальный отрезок.
- А мы уж гадали, не передумали ли вы, «Скиталец», - небрежно отозвался Поль. - Боюсь, в пункте назначения без перемен.
«Я тоже боюсь, приятель, - внезапно поду­мала Николь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93