Ц Ничего особенного. Ц Он пожал плечами. Ц Но в таких местах лучше держ
аться кучкой.
Ц Боитесь пиратов?
Ц Не только. Ц Кумран засмеялся. Ц Пираты, конкуренты, варвары, боевые к
орабли не вполне дружественных держав… Транспорт с товаром Ц заманчив
ая добыча.
Ц Почему же на каждом корабле всего один член экипажа?
Ц Чтобы сократить возможные потери. У нас ведь не военный корабль, где ну
жны артиллеристы, абордажники, сменные вахты. И это не пассажирский лайн
ер, поэтому ни к чему стюарды, повара, горничные. Один человек вполне спосо
бен проложить курс.
Ц А если нападут враги? Ц медленно проговорила Багира. Ц Те же пираты и
ли кочевники…
Ц Тогда не имеет значения, сколько людей на борту. Гражданские транспор
ты не имеют боевого вооружения, то есть не способны всерьез сопротивлять
ся.
Их действительно ждали. Вольные коммерсанты, они же пираты Ц сброд с раз
ных планет. Наглые, безжалостные твари, живущие грабежом и другими видам
и уголовно наказуемых деяний.
На караван устремились шесть кораблей Ц быстроходные грузовозы средн
его тоннажа, вооруженные пушками разного калибра. Три безоружных трансп
орта были обречены Ц пираты продадут их груз кочевникам, потом найдут п
окупателей для захваченных кораблей «Интарко»… Именно так все бы и случ
илось, будь здесь только три транспорта.
Ц Они шли за нами от Каре? Ц запинаясь, спросила Багира.
Ц В гипере нас бы не обогнали. Ц Кумран покачал головой. Ц Наверное, они
побывали на ярмарке и пронюхали, что варвары собираются пригласить на Д
икие Звезды кого-нибудь из торговцев. Вот и устроили засаду еще вчера, а п
отому не знают, кто нас сопровождает.
Ц Ты рассчитываешь на «волков»? Это ведь тоже пираты.
Ц Нет. Они Ц «волки»!
Пираты толково распределили добычу Ц на каждый транспорт шли по два воо
руженных корабля. Однако «Янычар», который был вдвое быстроходнее любог
о корыта в радиусе десятка парсеков, уже спешил на подмогу.
Бывший корабль глубинной разведки промчался мимо пиратской парочки, пы
тавшейся атаковать «Эвридику», так что теперь Буббе Уайту противостоял
и только два облака обломков. Затем «Янычар» выпустил торпедный залп по
бандитам, которые шли в лоб на «Клиппер».
В режиме сверхсвета наблюдение возможно лишь на гравитационных волнах,
которые дают не слишком четкое изображение мелких предметов. Не видно ни
взрывов, ни пробоин, ни разлетающихся фрагментов. Просто пятно, отобража
ющее пораженный корабль, исчезает с голограмм. Корабля больше нет.
Оставленные на закуску пираты, забыв о «Белом медведе», попытались сбежа
ть, однако «Янычар» настиг их и расстрелял по очереди, причем последнего
«волки» обработали малым калибром и взяли на абордаж.
Ц Махатма, как слышишь? Ц позвал Кумран. Ц Что у вас?
Ему ответил Берданов:
Ц В трюме нашли немного груза Ц сверхсветовые движки лендаванского пр
оизводства.
Это было уже серьезно. Давным-давно великие державы договорились не дав
ать кочевникам современные звездолеты. Обзаведясь скоростным транспор
том, варвары могли атаковать соседние цивилизованные системы, чего нико
му не хотелось…
Ц Украли на разграбленном корабле, Ц предположил эльдор.
Ц Хорошо, если так…
Инвар прервал разговор и посоветовал торговцам поскорее готовить след
ующий прыжок через гипер.
Когда корабли снова нырнули в пространство высших размерностей, Багира
нервно осведомилась:
Ц Что заставляет тебя заниматься таким опасным ремеслом Ц неужели вам
так много платят?
Ц Не жалуюсь, Ц меланхолично подтвердил Кумран. Ц Но это вдобавок оче
нь интересная работа. Ц Поразмыслив, он добавил:
Ц Большую часть жизни я занимался очень скучными делами. Теперь стало г
ораздо интереснее.


***

В системе, куда их привел варварский царек, оказалось целых две обитаемы
е планеты: гигант побольше Юпитера и довольно суровый мир с кислородно-а
зотной атмосферой. Если бы не слишком резкие перепады климата и чрезмерн
ая гористость рельефа, жизнь на меньшей планете была бы чистым удовольст
вием.
Ц Они не ждут меня! Ц Длинный Топор захохотал. Ц Думают, я прилечу лет ч
ерез двадцать… Вот удивятся!
Ц Может, произошел переворот и ты объявлен врагом племени Федоченг? Ц п
редположил Берданов. Содрогнувшись, вождь сурово потребовал:
Ц Не говори так!
Впрочем, не прошло и часа, как возмужавшие сыновья обнимали царька, а пред
ставитель гигантской расы следил за этой сценой из летучего прозрачног
о шара. Обитатель большой планеты даже сказал, что заинтересован в быстр
ейшем соглашении.
Ц Рассчитываете на бартер? Ц уточнил синтет. Ц Мы даем оружие кочевни
кам, они охраняют систему, а гиганты платят за оружие продуктами стереох
имии сверхвысоких давлений. Согласен, это гораздо выгоднее прямой пропл
аты.
Ц Примерно так, Ц подтвердил гигант. Ц У нас прекрасный симбиоз.
Грицько, главный специалист по таким вопросам, сделав выборочный анализ
местной продукции, дал «добро». Корабли «Интарко» начали разгрузку, выбр
асывая контейнеры с оружием на указанную площадку. Там уже собрались кол
онны грузовозов и множество варваров десятка различных биологических
видов.
Глядя на это столпотворение из кабины «Клиппера», Макс Ди Наполи снисход
ительно заметил:
Ц Уже лет сорок с вами торгуем, а вы упорно берете все те же модели.
Топор ответил, оглаживая чисто выбритое лицо:
Ц Мы привыкли к старым земным моделям, поэтому предпочитаем покупать т
анки «Волк» и «Скала», штурмовики «Ворон», бронетранспортеры «Волна-36», л
учеметы Дайзенхофера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139