Две ру
ки, две ноги и пара огромных вытянутых глаз на единственной, но совершенн
о нечеловеческой голове. Мощные челюсти делали чужака похожим на хищног
о зверя, принявшего вертикальную стойку.
Ц Ты хорошо дрался, Ц благожелательно заметил незнакомец. Ц Для варва
ров, не владеющих настоящим оружием, вы ловко справляетесь с кристаллида
ми.
Ц Кто ты?
Трехстворчатые челюсти приоткрылись жутким подобием усмешки. Сквозь т
реугольное отверстие сверкнули перламутром крупные зубы.
Ц Когда-то был воином. Теперь Ц просто бродяга.
Ц Твоя держава погибла?
Ц Много держав. Я пережил их все. Ц В мысленной передаче явственно чувс
твовалась печаль. Ц Все империи рано или поздно рассыпаются, точно слеп
ленные детьми песчаные фигуры. Не вечны даже такие, как я… Ц Чужак содрог
нулся и продолжил яростно:
Ц А ведь со стороны кажется, что мы непобедимы. Имперская гвардия наводи
ла ужас на всех врагов. Мы появлялись внезапно, убивали солдат, разрушали
города и планеты, а затем исчезали, как призраки.
Он умолк и некоторое время просто стоял, словно темное изваяние. Внезапн
о проворчал:
Ц Твой кораблик прохудился, Ц и вытянул руки к истребителю. Облачко све
тящейся субстанции, слетевшее с больших корявых пальцев, обволокло иска
леченный «Птеродактиль». Когда пульсирующий туман рассеялся, эльдор по
нял, что все пробоины заделаны. Правда, отрубленное крыло на место не верн
улось.
Ц Крыло? Ц прочитав его мысли, чужак развеселился. Ц Я не ремонтник, я
Ц солдат. Нас учили разрушать, а не чинить.
Ц Где твой корабль? Ц прошептал потрясенный человек.
Ц Разве ты пользуешься ракетой, чтобы перейти городскую улицу? Вселенн
ая не так уж велика для тех, кто умеет по ней путешествовать.
Кумран осторожно проверил, ведется ли запись. Встроенная в шлем видеокам
ера неутомимо фиксировала передвижения чужака и голос человека. Телепа
тическая часть их беседы оставалась, увы, лишь в памяти эльдора.
Ц Ты живешь один? Ц спросил Кумран.
Ц Все плохо, но не до такой степени. Нас осталось около миллиона, и порой м
ы встречаемся. Ищем молодую расу, способную и достойную построить велико
е государство и воплотить в жизнь идеи, которым мы служили.
Мысленно Кумран назвал это существо Великим Демоном. Он вдруг вспомнил с
тарые байки про сверхцивилизацию, которая отбирает лучших воинов разны
х рас, чтобы те померились силами. При всем своем самомнении Кумран не счи
тал себя великим бойцом, но все-таки осведомился:
Ц Ты заставишь нас сражаться на этой планете?
Ц Зачем? Ц удивился Великий Демон. Ц Решает не физическая сила или инт
еллект отдельных особей. Вся раса должна подтвердить право на существов
ание.
Ц А если не сможет подтвердить?
Ц Такое случается очень часто. Законы общественного существования про
кручивают нас между шестеренками случайных событий. Скорее всего, перем
олотят. Не нам сопротивляться этим законам.
Чужак почти дословно повторил недавние слова Стального Хосе. Чувствуя с
ебя не слишком комфортно, Кумран осторожно поинтересовался:
Ц Зачем вам нужно строить новую империю? Великий Демон протелепатирова
л в ответ:
Ц Мы задыхаемся среди мелких недоразвитых цивилизаций. Пристойную жиз
нь создает лишь социум великой державы. Поверь, мне есть с чем сравнивать
Ц ведь я служил империям, охватившим почти треть Галактики. Я помню вели
кие державы, покорившие даже соседние карликовые галактики.
Ц Вы имеете в виду Таимбру? Ц Кумран нахмурился. Ц Историки считают, чт
о держава таймов смогла объединить лишь пятую часть Млечного Пути, после
чего развалилась.
Ц Да, это так. Менорис Таимбра быстро выдохлась и была сокрушена ордами в
арваров, которые вскоре передрались, и сейчас их потомки влачат жалкое с
уществование… Но я имел в виду более давние времена. Немного раньше Мено
рис Таимбры был Ук-Обе-Экла, а еще раньше блистала великая империя Нодмох
ет, погибшая от гражданских войн и генетического вырождения. Однако задо
лго до Эклы и Нодмохета потрясала Вселенную великая и прекрасная импери
я Лиар.
Ц Мы и не знали о столь древних империях, Ц признался Кумран, в котором в
новь проснулся фанат галактической археологии. Ц Почему же они исчезли
?
Ц По-разному бывало. К примеру, известная тебе Менорис Таимбра создала к
ульт рыцарства. Слишком много этики, слишком много пафоса, слишком много
запретов. Это смертельно для любой цивилизации. Ц Чужак резко повернул
ся и шагнул к эльдору, нацелив на него громадные капли бирюзовых глаз. Ц
А сам ты откуда?
В электронной памяти истребителя нашлись нужные звездные карты, и Кумра
н показал Солнечную систему, Землю и Эльдорадо.
Ц Неужели? Ц поразился Великий Демон. Ц Насколько я помню, во времена Л
иара планета была заселена очень большими рептилиями… Хотя нет, потом, к
огда пал Нодмохет, меня снова занесло в эту глушь… Правильно, там появили
сь двуногие особи вроде тебя. Таимы использовали вашу планету как место
ссылки мелких преступников.
Кумран приготовился задать кучу важных вопросов, но его собеседник посм
отрел в небо и сказал:
Ц Интересно было поболтать, но летят твои соплеменники, да и мне пора… Ду
маю, мы еще увидимся. Мне понравился твой друг, сказавший о тех, кто привык
жить в огне.
Взмахнув рукой, он исчез. Возникший в шлемофоне голос легкого на помине э
кс-президента осведомился, может ли «Птеродактиль» подняться на орбиту.



***

Ц Хорошо, что ты взлетел сам, Ц добродушно ворчал Круль. Ц А то у нас вес
ь борт в пробоинах, ангар с атмосферными капсулами вдребезги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139