- Госпожа Кармен Оливеро, временный председатель совета Астры, - поднимаясь на ноги, представил ее полковник. - Господин Мзия из Секретариата ООН. Я только что проинформировал его о решении совета не допускать к испытаниям кабеля прядильщиков лиц, не являющихся гражданами Астры.
Он боялся, что она за одну минуту разрушит весь его карточный домик. Ее глаза обежали группу гостей, метнулись в сторону Мередита и расширились от изумления. Но только на миг.
- Понятно, - сказала она. - Я рада, что вы не стали опротестовывать это решение. За него проголосовали семеро против трех, так что спорить не о чем. - Она перевела взгляд на Мзию. - А вы что, собирались сами заняться изучением кабеля?
- Кабель является собственностью ООН, - холодно сказал он и, обратившись к Мередиту, добавил: - Не знаю, полковник, чего вы добиваетесь подобными играми. Тех, кто находится в этой комнате, не одурачишь. Положим, вы соберете здесь американских ученых и разыграете спектакль, якобы отстраняя их от участия в проекте. Но стоит нам уехать, как вы тут же вернете их на рабочие места.
- Жаль, что вы считаете меня таким интриганом, - язвительным тоном ответил ему Мередит. Только сейчас он позволил себе показать, что словесная дуэль становится утомительной. - Возвращаясь на Землю, вы с доктором Чангом сможете вдоволь наговориться о моем дурном нраве. У него наверняка найдется, что добавить.
Мзия сощурился. В первый раз в его неприязненном взгляде мелькнула тень сомнения.
- Что вы хотите сказать?
- Видите ли, мы не в состоянии прокормить ни одного лишнего человека, - спокойно объяснил Мередит. - Я просто предположил, что вы не откажетесь взять с собой группу доктора Чанга. Поездка займет всего лишь четыре дня, я правильно понял?
Мзия глубоко вздохнул и повернулся к Кармен, все еще стоявшей в дверях.
- Значит, ваш гражданский совет правомочен диктовать свою волю военному командованию? Как вы думаете, что скажут в Конгрессе, когда услышат об этом? А в Пентагоне? Мне кажется, они тут же назначат другого командующего.
Мередит набрал в легкие воздуха... но Кармен опередила его: она догадалась, что за этим последует.
- Не думаю, что Пентагон или кто-то другой выразят недовольство. В отличие от обычных военных баз, у нас гражданское население составляет девяносто процентов. Так что совет только помогает управлять колонией - готова в этом поклясться. - Она не мигая смотрела на Мзию. - Насколько я помню, в мандате ООН было записано: создать и укрепить жизнеспособное общество на планете Астра; отобрать, снарядить и обучить персонал, обладающий качествами, необходимыми и достаточными для...
Она выудила из памяти почти всю статью документа, посвященную Генеральному плану, и когда наконец замолчала, то увидела, что ее речь произвела впечатление даже на Мзию.
- Ну что ж, я вижу, председателем совета вы поставили человека с основательной юридической подготовкой, - сказал он, обращаясь к Мередиту. - И все-таки вы сами роете себе яму - вы умрете тут с голоду. Конечно, сейчас вы можете выкинуть нас с Астры, но что потом? Сколько времени вы продержитесь, если ООН перестанет высылать вам транспорт с продовольствием? Неужели вы устоите, если Совет Безопасности проголосует за то, чтобы послать сюда армию, которая покончит с вашей самодеятельностью?
Не удержавшись, Мередит расхохотался:
- Армия? Вы что, не видели всю эту прорву рыскающих вокруг планеты боевых кораблей? Всю эту чертовщину наподобие гигантской автомобильной пробки - только в трехмерном пространстве? Причем, заметьте, каждый из них готов к прыжку - только намекните, что нам угрожает атака. Так что если вам в голову опять придет мысль грозить нам вооруженной силой, сначала хорошенько подумайте.
На мгновение взгляды двух мужчин скрестились. Мередит выдержал долгую паузу, подождав, пока атмосфера в кабинете накалится, потом отвел взгляд в сторону компьютера и прочитал на экране текущие донесения.
- Ваш шаттл уже заправили. Через час вы сможете отправиться. Я попрошу майора Брауна, чтобы за оставшееся время он провез вас по предприятиям базы Мартелло.
- Это неслыханно! - возмутился один из ученых. - Господин Мзия, неужели вы позволите ему так просто выдворить нас отсюда?
Мзия не спускал с полковника мрачного взгляда.
- В данную минуту, профессор, я бессилен что-либо изменить. Пока что бессилен. Долго это не продлится.
Мередит позвонил Брауну. Пока майор не пришел, в кабинете стояла мертвая тишина. Мередит был готов к тому, что с приходом Брауна Мзия выдаст очередную угрозу, но когда ученые один за другим стали выходить из кабинета, помощник секретаря прошествовал мимо полковника молча, так и не воспользовавшись возможностью превратить минуту расставания в новый акт драмы. Кармен хотела было выйти вместе со всеми, но Мередит сделал ей знак остаться. Дверь закрылась, и она с облегчением вздохнула.
- Вам не следовало насмехаться над ним, полковник, - сказала она.
Мередит чувствовал себя опустошенным. Он снова сел за стол.
- Знаю, но его наскоки были на самом деле смехотворны. Да и какая разница - Мзия был уже так зол, что дальше некуда. - Он покачал головой. - Так зачем вы пришли ко мне? Помнится, Эндрюс сказал, по какому-то важному делу.
Она усмехнулась:
- Вообще-то я хотела помочь вам расстроить сценарий Переса. Но похоже, я слегка опоздала.
- Напротив - вы появились как раз вовремя и отлично разобрались в ситуации.
- Я не совсем это имела в виду... А впрочем, какая теперь разница.
- Вы имели в виду, что упустили момент, когда я стал перебежчиком?
Она покраснела.
- Ну... да. Я немного... удивилась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109