Скорее всего, каким-то образом электронику защищают эти стены.
Теперь они подъехали к перекрестку, и Николс по приказу Мередита остановил машину.
- Видите что-нибудь интересное справа или слева? - спросил полковник, оглядываясь по сторонам.
- Похоже, оба коридора ведут в тупик, но с одной стороны он заканчивается большой дверью, - доложил Барнер.
Хафнер вытянул шею, чтобы выглянуть из-за плеча Переса. Так и есть... И вдруг до него дошло: он догадался, что они могут найти за этой дверью.
- Давайте посмотрим, - предложил он. Мередит удивленно посмотрел на него, но не стал возражать.
- Давайте, раз уж вам так хочется. Майор, контакт с внешним миром поддерживается?
- Слышимость становится все хуже и хуже, но пока мы еще можем связаться с ними.
- Предупредите их, что теперь мы будем ездить по разным коридорам и связь будет иногда прерываться. Ладно, Николс, везите нас к тому входу.
Догадка Хафнера оказалась правильной. За дверью был другой коридор, параллельный въездному тоннелю и в четыре раза превосходящий его по размерам. По всей его длине протянулся, уходя в бесконечность, приподнятый над полом гигантский соленоид.
- Ускоритель частиц? - прошептал Николс, глядя на чудовищную спираль.
- Кто знает? - пожал плечами Хафнер. - Наверняка мы знаем только одно: эта махина здорово расправляется с плазмой репульсаров.
Мередит пробурчал что-то невразумительное, очевидно, он не усматривал связи между этими явлениями.
- То есть вы хотите сказать, что флайеры ломаются, попадая в зону воздействия этой спирали?
- Или под влиянием вон той техники, которая кое-где прицеплена к соленоиду, - сказал Хафнер. - Но чтобы выбросить к звездам столь прочный кабель, внутри спирали должно быть сверхмощное поле.
- Интересно, зачем они построили это? - сказал Барнер. - Кто-нибудь догадывается?
- Для чего угодно. - Хафнер покачал головой. - И вообще, все подземелье просто поразительно. Ну кому на Земле пришло бы в голову соорудить нечто подобное?
- А может, для них это был самый обыкновенный способ добычи полезных ископаемых? - предположил Перес. - Конечно, это впечатляет, но не больше, чем морские нефтяные вышки или Эйфелева башня.
- Тогда куда подевалось все остальное? - возразил Николс. - Ведь не могла же целая цивилизация исчезнуть бесследно?
- За сотни тысяч лет?
- На Земле находят и более древние ископаемые.
- Скорее всего, для прядильщиков эта система не была родным домом, - вмешался Мередит. - А может, они жили вообще в другой части Вселенной. Давайте вернемся в машину и поедем дальше.
- А почему вы думаете, что прядильщики были здесь гостями? - спросил Перес, когда они снова поехали по основному тоннелю. - Разве отсутствие археологических находок это доказывает? Тем более что никто и не занимался раскопками.
- Но почему тогда нет никаких других сооружений из кабельного вещества? - возразил Мередит. - Не только здесь, но и вообще во всей системе? Вспомните, когда рушрайки впервые побывали на Астре, они очень тщательно исследовали ее. А кроме того, если бы прядильщики обитали где-то поблизости, то наверняка оставили бы какой-нибудь след в археологической науке или в легендах рушрайков.
- Может, и оставили, - сказал Хафнер. - Какие-нибудь рассказы о богоподобных существах могут оказаться памятью о них.
- Компьютер так не думает. Все мифологические божества рушрайков слишком похожи на них самих, чтобы быть пришельцами.
- Но ведь мифы пересказывались тысячи раз...
- Стойте! - воскликнул Барнер, оборвав Хафнера на полуслове и заставив Николса затормозить. - Справа в том коридоре, что мы только что проехали, в скале какое-то отверстие.
Николс проехал несколько метров назад и свернул направо. Хафнер наклонился вперед и выглянул из-за плеча Мередита. Впереди не было ни света, ни металлических стен, но тоннель имел продолжение.
- У вас отличное зрение, майор, - заметил он.
- Не лучше, чем у вас, - грубовато ответил Барнер. - Просто я им пользуюсь, вот и все.
Хафнер покраснел и замолк. Коридор заканчивался тем, что должно было превратиться в очередной перекресток, но работа так и не была завершена: тоннель упирался в грубые скальные породы, а ответвления были только начаты.
- Небрежная работа, - заметил Николс, ощупывая пальцами шероховатую поверхность стенок отверстия. - Может быть, им не хватило средств.
- Не думаю, - сказал Мередит. - Обратите внимание, стены не покрыты металлом - наверное, они собирались прорубаться сквозь них.
Хафнер отступил на один шаг и оглядел коридор.
- Вы правы. Похоже, вот здесь, около вертикальной опоры, есть еще одно отверстие.
Мередит вынул из кармана фонарик и посветил в тоннель.
- Уходит довольно глубоко... так-так... Кажется, здесь опять появился металл.
Переложив фонарик в левую руку, он наклонил голову и осторожно ступил в проход.
- Всем оставаться на месте и смотреть в оба. Через минуту вернусь.
Но прошло не меньше пяти минут, прежде чем он снова появился в проеме.
- Ну? - спросил Перес, когда полковник выключил фонарик.
- Разумеется, ничего определенного сказать не могу, но, по-моему, там стоит что-то вроде экскаватора. Очень странная на вид конструкция.
- Значит, они все-таки продолжали копать тоннель, - сказал Николс.
- Или раскапывали породы в поисках неметаллических элементов, которые не поддаются всасывающему механизму, - предположил Хафнер. - Если мы разберем этот экскаватор на части, возможно, удастся понять, что к чему.
- Я бы не посоветовал этого делать, - сказал Мередит. - Эта штуковина все еще работает.
Все разом обернулись к нему.
- Что-что? - спросил Хафнер, вслушиваясь в тишину.
- Нет, сейчас-то она неподвижна - между гусеницами застрял валун.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109