Каждая крупица металла, которым они так тщательно удобрили почву Астры, бесследно исчезла.
- Ну и что там сейчас творится? - спустя минуту спросил Браун.
- Растения пока живы, но если мы немедленно не внесем еще удобрений, долго они не продержатся. У нас пока есть удобрения, так что сейчас волноваться не о чем. Но мы здорово истощим запасы будущего года, и придется идти в Конгресс с протянутой рукой.
Последовала короткая пауза.
- Мне кажется, - нарушил молчание Грегори, - нам нужно посоветоваться с войсками и гражданским населением, а потом уже принимать окончательное решение.
- Согласен, - кивнул Барнер. - Почему бы не назначить на завтра общегородские собрания? До завтра страсти поулягутся, мы получим какие-то свежие идеи, потом опять соберемся и все обсудим.
- Звучит разумно, - сказал Мередит. - Есть возражения? Замечания?
- Только одно, - высказался Браун. - Поля следовало бы удобрить в любом случае. Даже если мы решим возвращаться на Землю, не потащим же мы обратно все эти тяжести?!
Мередит кивнул:
- Вечером разошлю инструкции. А сейчас предлагаю разойтись по местам и побеседовать с подчиненными.
Снова взявшись за список пропаж, Мередит стал более тщательно просматривать его, обращая особое внимание на те потери, которые компьютер пометил как невосполнимые. Но только он начал работать, как Эндрюс, находившийся в приемной, прервал его занятие:
- Полковник, пришел Кристобаль Перес, он хочет поговорить с вами. Говорит, что по делам совета.
Мередит скорчил гримасу:
- Он всегда так говорит. Ну ладно, впустите его.
- Есть, сэр. Э-э, мисс Оливеро и доктор Хафнер тоже здесь. Они ждут уже полчаса.
«Хафнер? Ах да, тот самый ученый, который поднял шумиху вокруг создания советов. Как пить дать, вся троица заявилась с жалобами».
- Присылайте сюда всю компанию, - вздохнул он. - Хоть время сэкономлю.
- Есть, сэр.
Он ожидал, что Перес ворвется с видом оскорбленной невинности, и был слегка разочарован. Конечно, этот мексиканец - натуральный психопат, с этим нельзя не согласиться, но на этот раз ему удалось удержать себя в рамках приличий. Кармен и Хафнер, напротив, казались встревоженными. Мередит хотел было начать приветствия с них - просто чтобы подразнить Переса, но тот с налета уперся обеими руками в письменный стол полковника, и Мередиту пришлось отказаться от первоначального намерения.
- Господин полковник, - от интонации Переса веяло холодом, - без всяких на то оснований вы держите под арестом восьмерых мексиканцев из Цереса и Кросса. Я требую их немедленного освобождения.
Мередит не сразу обрел дар речи.
- С мексиканцами, о которых вы говорите, сегодня утром случилась истерика, и в настоящее время они проходят самые обычные послешоковые процедуры, кстати, вместе с группой англичан - если это вас утешит.
- Значит, тех, кто пытается привлечь внимание общественности к некомпетентности руководства, вы тут же прячете в изолятор? В этом и заключается ваше представление о том, как нужно руководить?
Мередит устало покачал головой:
- Какого черта вы бузите, Перес? Здесь такие игры не пройдут - всем на Астре известно, что этих людей надо было привести в чувство. В половине случаев нас вызвали их соседи.
- Я пекусь только о справедливости и компетентном руководстве, - сказал Перес. - Этот инцидент, без сомнения, продемонстрировал неспособность армии защитить народ и неготовность Астры отразить нападение. Мы не получили ни своевременного предупреждения, ни разумных инструкций...
- А вы и ваш совет, разумеется, поступили бы разумнее?
- Естественно. Если бы мы обладали той властью, которую заслуживаем...
- Сомневаюсь, что можно было поступить как-то иначе, - вмешался Хафнер. - Полагаю, за последние сто тысяч лет такое, как сегодня, случалось не раз.
И Мередит, и Перес посмотрели на ученого. Перес, казалось, только сейчас заметил его присутствие.
- Что это значит? - потребовал разъяснений мексиканец.
- То самое, что мы наблюдали, - ответил Хафнер. - Какая-то сила вытягивает металлы из земной коры Астры - во всяком случае, со времени образования Кафских гор.
Удивленный Мередит перевел взгляд на Кармен.
- Мне кажется, вам следует со вниманием отнестись к гипотезе доктора Хафнера, - сказала она. - В ней есть разумное зерно. Я боялась, что информация затеряется, если он обратится к вам по официальным каналам.
Мередит кивнул и откинулся на спинку стула. Пока он будет слушать, удастся выиграть время, чтобы придумать, что делать с Пересом.
- Хорошо. Рассказывайте, доктор. Прежде всего, при чем тут Кафские горы?
- Если приглядеться к ним, можно заметить две интересные вещи. Во-первых, по геологическим понятиям, они сформировались относительно недавно. А во-вторых, они образовались уже после того, как металлы исчезли из почвы.
- А кто сказал, что на Астре когда-либо вообще водились металлы? - вмешался Перес. - Вы сами себе противоречите.
Хафнер раздраженно посмотрел на него.
- Я не занимаюсь уроками логики для начинающих. Я описываю то, что происходило на самом деле.
- Если вам неинтересно, вы можете уйти, - предложил Мередит.
Мексиканец метнул на него яростный взгляд. Мередит невозмутимо обратился к геологу:
- Так почему эти горы не могли образоваться раньше?
- Потому что большинство горных пород содержат значительное количество разных металлов - алюминия, железа и в особенности натрия. И если вы внезапно вытянете все эти атомы, структурные связи полностью нарушатся. У меня пока не было возможности изучить спутниковые фотографии, но готов поспорить, что на них мы обязательно найдем свидетельства основательных разрушений горных хребтов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109