- Добро пожаловать в восточный космопорт Мартелло, - сказал он.
Перес шепотом выругался по-испански.
- Звездолет прядильщиков? - пробормотал он. - Невероятно!
- Вы совершенно правы, он самый. Живее, надо затащить внутрь эти ящики.
Единственный люк, о котором знал Мередит, находился на середине причудливо изогнутого корпуса, к нему вел узенький трап. Вдвоем с Пересом они вручную перенесли груз и оставили его возле дверцы люка. Потом, мысленно перекрестившись, полковник повел Переса внутрь.
Кармен, Лоретта и Хафнер ожидали их в рубке.
- Мы слышали, как вы входили, - спокойно сказала Кармен. - Насколько я понимаю, все готово.
- Готово для чего? - спросил Перес, окидывая помещение подозрительным взглядом.
- Мы отправляемся в небольшое путешествие, - сказал Мередит, указывая на несколько кресел, расположенных в другом конце рубки. - Вам троим следует пристегнуться ремнями...
- Но куда? - спросил Перес.
- На родную планету прядильщиков.
При этом известии даже у Кармен глаза расширились.
- Вы шутите, - заворчал Перес. - Я, например, слишком занят, мне не до путешествий. Особенно на неиспытанном корабле пришельцев.
- Майор Барнер и доктор Николс наверняка отлично справятся с дежурством в пещере за время нашего отсутствия, - сказал ему Мередит, вытаскивая из кармана станнер. - Не стоит прибегать к насилию, не так ли? Мне бы хотелось, чтобы во время путешествия все вопросы решались мирным путем.
Перес окинул Кармен и Хафнера недобрым взглядом.
- А как же выборы? - спросил он, обращаясь к Мередиту. - Или таким изощренным способом вы просто-напросто устраняете меня от общественной жизни Астры? Надеетесь лишить меня влияния?
- Разве вы не видите, что доктор Хафнер тоже едет с нами? - урезонил его Мередит. - Если вы считаете, что и это несправедливо, должен заметить, что майор Барнер получил инструкции отложить выборы до нашего возвращения.
- Что вы пытаетесь этим доказать? Что вы все еще являетесь единовластным правителем Астры?
- Сейчас у меня не больше власти, чем у кого-либо из вас, - спокойно сказал Мередит. Взявшись за дуло станнера, он отдал оружие Пересу. - Просто меня замучило любопытство, за эти месяцы накопилось чертовски много вопросов, на которые я не в состоянии дать ответ. Наконец-то мы получили возможность увидеть своими глазами, что делали прядильщики с произведенным на Астре кабелем. Может, мы даже узнаем, что же в конце концов с ними случилось. По-моему, каждому, кого волнует будущее Астры, должно быть интересно, что явилось причиной их исчезновения - уж не тот ли факт, что они были владельцами этого кабеля? Ну и что вы на это скажете?
Перес долго смотрел на него. Потом, не говоря ни слова, он пошел к одному из указанных Мередитом кресел и уселся, небрежно бросив станнер на соседнее сиденье. Мередит двинулся за ним, поднял оружие и, убрав его в карман, присоединился к Кармен, сидящей у пульта управления под смотровым окном.
Кармен наклонилась над пультом и нажала на несколько кнопок. Пол тут же задрожал под их ногами, и корабль пополз по рельсам в направлении двойных ворот. Кармен взглянула на экран, усыпанный символами прядильщиков, и на экран установленного по соседству компьютера-переводчика и нажала еще несколько кнопок.
- Похоже, теперь до самого взлета все будет работать автоматически, - сказала она Мередиту, волнуясь. - А потом, как я и говорила, мне нужно будет всего лишь указать на карте место, куда мы полетим.
- Отлично.
Теперь они находились в следующем помещении ангара и приближались ко вторым двойным воротам. Усевшись в кресло рядом с Кармен, Мередит подивился диковинному виду ремней безопасности пришельцев. Когда он снова взглянул в иллюминатор, они опускались в напичканный аппаратурой огромный зал, не имеющий потолка.
- Мы уже на дне кратера, - буркнул он, осматривая окружавший их лес металлических тросов и механизмов причудливой формы. - Гм, посмотри, что там наверху, у стены? Не такие ли спусковые салазки, по которым мы сами сейчас едем?
- Похоже на то, - согласилась Кармен. - Вероятно, второй ангар, через который мы только что проехали, когда-то вмещал еще одну спасательную шлюпку.
- Вот вам и объяснение того, почему нашим кораблем так и не воспользовались, - раздался из-за спины Мередита голос Хафнера. - Когда они улетали, их оставалось на Астре так мало, что второй корабль оказался лишним.
Мередит оглянулся на него. Сидя рядом с Лореттой в инвалидном кресле, ученый имел вид человека, который сам испугался вырвавшихся у него слов. Мередиту пришло в голову, что независимо от того, удастся ли ему сохранить единство на Астре или не удастся, он может потерять доверие этих людей, от которых зависит будущее планеты. Но сожалеть о принятом решении было уже поздно.
- Вы полагаете, что здесь могла быть чума или что-то в этом роде? - спросил он Хафнера.
- То есть в самом конце здесь работала небольшая горстка прядильщиков. Ведь именно это вы и хотите доказать, разве не так?
Мередит кивнул и отвернулся. Теперь спасательная шлюпка остановилась, и он заметил, что более тонкие тросы снаружи начали слабо шевелиться.
- Отсасывается воздух, - пробормотал он. - Наверное, нас запустят с помощью гравитатора.
Едва он произнес эти слова, как рубка подпрыгнула и вместе с этим все иллюминаторы стали черными.
- Что, черт побери...
- Должно быть, мы пролетаем по шахте, - сказала Кармен. - Когда корабль поднял нос вверх, окна стали непрозрачными - скорее всего, из соображений безопасности.
- Разве нос поднялся?
Ему казалось, что пол остается горизонтальным. Ах вот оно что! Значит, прядильщики могли не только снимать гравитационное поле, но и создавать его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109