- А почему бы и нет? - возразил Аллертон. - Вы слишком пессимистичны - это вполне осуществимо.
- Да, но очень дорого. - Смит-Уолкер взглянул на Салеха. - Прошу прощения, но мне не верится, что правительство Ее Величества сможет гарантировать поддержку данного проекта.
- Неужели никому из вас не приходит в голову, - продолжил Аллертон, оглядывая по очереди всех присутствующих, - что нам бросают вызов? Что наше согласие взять на себя дело, кажущееся совершенно безнадежным, станет мерилом, с помощью которого все эти космические соседи будут судить о силе нашего духа и о нашей изобретательности ?
- А по-моему, они испытывают наш интеллект, - пробормотал Нагата. - Только слабоумный может...
- У меня есть идея, - вмешался Лядов. - Кажется, никто, кроме господина Аллертона, не горит желанием продемонстрировать нашим соседям способность человечества к героическим свершениям. Я предлагаю выдать Соединенным Штатам мандат на освоение новой планеты. Разумеется, при определенной поддержке Организации Объединенных Наций.
Аллертон окинул невозмутимое лицо русского медленным мрачным взглядом, и Салех затаил Дыхание. Когда Исламская Конфедерация подвергла резкой критике американский Проект заселения, Салех был одним из самых горячих ее сторонников, что было скорее вопросом политической необходимости и не мешало ему втайне надеяться на успех предприятия. Новые планеты - будь то частные владения богатеев или народная собственность - в любом случае были бы спасением для тех, кто находился в плену у старого мира и не имел ни малейшей надежды его изменить. Четыре года назад канадцы открыли новую звезду. Как он мечтал тогда об укреплении могущества Организации Объединенных Наций: имея силы и средства, ООН могла бы сама построить космический корабль и совершить полет к этой звезде. Но прошло два года, и пришлось похоронить все надежды. Страны «третьего мира» вкупе с благожелательно настроенными пустозвонами оказались неспособными выделить финансы, а Запад, как всегда, заботило только собственное благополучие. Так что если вызов Лядова будет принят... - Ладно, - сказал Аллертон. - Если я смогу убедить Конгресс, пусть так и будет. - Он обратился к Лядову: - И запомните, мы сделаем из этого сгустка пыли конфетку.
* * *
На следующий день вопрос был заслушан на заседании Генеральной Ассамблеи, которая 148 голосами против 13 поддержала это решение. А месяцем позже проект был одобрен Сенатом, и новая планета, окрещенная Астрой, стала главной головной болью армейского инженерного корпуса, которому раньше не приходилось брать на себя таких грандиозных задач.
Спустя одиннадцать месяцев на Астру прибыли первые колонисты.

ГЛАВА 1
С орбиты Астра представляла собой не что иное, как гигантский ком грязи, тут и там неряшливо опрысканный бледно-голубой краской. Полковник Ллойд Мередит никогда в жизни не видел такого унылого ландшафта, какими показались ему оба массива материковой земли. Ни красного, ни зеленого, лишь кое-где виднелись цепи белесых горных вершин да грязно-голубые пятна озер. Даже минеральные отложения у границ материков, которые рассматривались как залог будущего индустриального развития планеты, оказались почти бесцветными.
- Жаль, что мы не захватили с собой красок, - обратился он к стоящему рядом с ним человеку.
Капитан Рэдфорд вежливо хмыкнул.
- Ничего, со временем привыкнете, - сказал он. - На мой взгляд, невзрачный пейзаж - не самая страшная проблема, с которой вы столкнетесь там, внизу.
- Не сомневаюсь, - согласился Мередит. Естественно, Рэдфорд гораздо лучше Мередита знал эти края - ведь он целый год возил туда-сюда рабочих и оборудование. Сам Мередит провел этот год на Земле, занимаясь организацией мельчайших деталей быта будущих колонистов, которым предстояла долгая жизнь на незнакомой планете.
- Поселение уже где-то рядом? Я знаком с картой местности, но на такой высоте трудно сориентироваться .
- Мы как раз над ним, уже снижаемся. - Рэдфорд указал на западный край далекого континента. - Видите вон тот залив - по очертаниям напоминает четыре растопыренных пальца, а посредине остров? Это место посадки. Там все рядышком: и минеральные шельфы, и четыре речки с пресной водой, и закрытые бухты для рыбных хозяйств. Центральная военная база и космодром со всеми службами - на острове, а города - в радиусе дюжины километров от залива.
- Гм... - Мередит бросил взгляд на горную гряду, тянущуюся к заливу с юго-востока, и обратил внимание на одинокое темное пятно приблизительно в пятидесяти километрах к востоку от поселения. - А это что - вулкан, что ли?
- Вы имеете в виду Олимп? Да так, ничего особенного - он спит уже несколько столетий.
- Да, в предварительном отчете так и записано. А более тщательной проверки никто с тех пор не делал?
- Не знаю. Разве у вас нет геологов? Вот пусть они и волнуются.
Уловив снисходительные нотки в голосе Рэдфорда, Мередит стиснул зубы. Многие коллеги полковника считали, что его слишком заботит все, что связано с вулканами... Но ведь никому из них не доводилось своими глазами увидеть последствия извержения вулкана Изалко - в Эль-Сальвадоре погибло четыреста человек.
- Да-да, конечно, - невозмутимо ответил он Рэдфорду. - Ну и когда мы можем запускать шаттлы и начинать высадку всей этой оравы?
- Как только вы и ваша орава будете готовы - в любую минуту, - сказал капитан. - Что касается меня, чем скорее - тем лучше.
Мередит понимающе кивнул - последние три недели обстановка на борту корабля была напряженной.
- Внизу они наверняка придут в себя - там есть возможность передвигаться.
- Надеюсь, они будут двигаться в нужном вам направлении.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109