Пытаясь освободить его, партнер обнаружил, что «клей» чудесным образом проник на несколько сантиметров в глубь скафандра, превратив эту часть ткани в подобие самого кабеля. Кончилось тем, что они вырезали вокруг пропитанного «клеем» участка огромную дыру, и разгерметизированному астронавту пришлось спешно вернуться в шаттл.
- Не знаю, как вы, - сказал Стюарту Мередит, когда оба астронавта вернулись на корабль, - но я сдаюсь. Все это мартышкин труд. Совершенно очевидно, что с имеющимся оборудованием мы не узнаем ничего нового. Думаю, нам надо вернуть кабель сюда.
- Вы имеете в виду, на орбиту Астры?
- Нет, на саму Астру. Последовала долгая пауза.
- Но каким образом, позвольте спросить, вы собираетесь доставить на планету эту двухкилометровую махину? - спросил Стюарт. - Я имею в виду, не подвергая опасности мои шаттлы?
Мередит посмотрел на Брауна, кивнув в сторону микрофона.
- С тех самых пор, как кабель был обнаружен, мы обдумывали эту проблему, - сказал капитану Браун. - Учитывая его длину и прочность, нам кажется разумным смотать кабель в катушку и отбуксировать к орбите. Затем к нему можно подсоединить ракету-носитель и несколько парашютов. И сбросить на поверхность Астры. У нас много открытых пространств - например, около Уриста есть подходящее место. Там мы держим большую часть тяжелого оборудования.
- Исключено, - сказал Стюарт. - Отбуксировать к орбите Астры - пожалуйста, но пусть там и остается. Если спустим на поверхность, вам даже не удастся увидеть его - столько грязи он соберет.
- Значит, вы отказываетесь и докладываете обо всем Пентагону, так? - спросил Мередит.
- Через несколько дней - разумеется. А что? Вы собираетесь держать кабель в секрете?
- Нет. Но когда вас не будет, кто помешает кому-то другому - к примеру, рушрайкам - снова выволочь кабель с орбиты?
Снова долгая пауза.
- А они знают о кабеле? - спросил Стюарт.
- Не имею понятия. Но неужели вы хотите рисковать?
- Проклятье! - Послышался тяжкий вздох. - Майор Браун, поделитесь своими расчетами. Вы сказали, что все продумали?
Кончилось тем, что, несмотря на все трудности, кабель был все-таки доставлен на Астру - целым и невредимым.

ГЛАВА 11
Этот кабинет среди сотрудников назывался «немым», так как он был единственным помещением Белого дома, абсолютно защищенным как от всех видов прослушивания, так и от электронного и лазерного сканирования. Сегодня, думал президент Аллертон, эта комната совсем онемела. Собравшиеся советники, министры и военные не ворчали и не шептались, как обычно, - слышался только легкий шелест страниц. Собственно говоря, в голосовых упражнениях не было никакой нужды: лица сановников говорили сами за себя.
Аллертон дал им немало времени для ознакомления с новостями. Наконец он заговорил:
- Итак, ваши комментарии?
- Невероятно. Просто уму непостижимо. Неужели Астра создала эту махину? - удивился генерал Клейн.
Взгляд советника по делам безопасности Томаса Морли был бесстрастен.
- Наверное, вы понимаете, господин президент, насколько противоречиво это донесение. Сверхпрочный металл, не опознанный детектором металла? Прочнее бутерброда из графита с бором и жиже воды?
- Мистер Морли, - невозмутимо проговорил капитан Стюарт, - позвольте заверить вас в том, что я лично присутствовал при испытаниях кабеля. Я ничего в этом не смыслю, но за точность цифр могу поручиться.
- Я с этим и не спорю, - сказал Морли. - Я просто предвижу, что будут говорить, когда мы обнародуем этот кабель.
- А зачем его вообще обнародовать? - пробасил адмирал Хэмил. - Он был открыт гражданами Америки на территории американской колонии, что делает его собственностью Америки.
- Если отбросить тот факт, что юридически мы действовали по мандату ООН, - напомнил ему Аллертон. .
Хэмил фыркнул, тем самым показывая, что на этот счет у него есть свое мнение.
- Мне кажется, Том прав, сэр, - заговорил госсекретарь Джошуа Парвус. - Мы постоянно жаловались на то, что ООН не желает оплачивать счета Астры. Никто не сможет обвинить нас в присвоении этой металлической паутины и этого металлического паука размером с планету, никто не посмеет обвинить нас в стяжательстве и эгоизме. Тем более до сих пор не ясно, удастся ли доставить на Землю кусок этого кабеля для демонстрации.
- А почему мы должны кому-то что-то демонстрировать? - гнул свою линию Хэмил. - Если вы думаете, что надо сообщить ООН, - пожалуйста. Если они не поверят - это их проблемы. Надеюсь, что и в самом деле не поверят: тогда для дальнейших исследований мы сможем послать туда своих экспертов.
На этом и порешили. Оставшееся время было посвящено обсуждению процедуры отбора опытных специалистов, которых необходимо как можно скорее перебросить на Астру. По окончании совещания Аллертон имел непростые телефонные переговоры с британским, японским, советским и китайским главами государств. В их реакции не было ничего неожиданного. Все были восхищены, но никто не верил в масштабы открытия. Последним был звонок Генеральному секретарю ООН Салеху.
Когда Аллертон закончил рассказ, Салех долго молчал, сохраняя невозмутимое выражение лица. Наконец он заговорил:
- Вы не стали бы оскорблять меня нелепыми выдумками. А что вы сами думаете об этой... как вы ее назвали... Прялке?
- Или по-другому - Шелкопряд, - устало произнес Аллертон и пожал плечами. - Ничего я не думаю. В рассказах ктенкри нет и намека на подобную технологию. Что самое интересное, этот Шелкопряд показал поразительную способность управлять гравитацией. Если бы ктенкри или кто-то другой во Вселенной владел таким механизмом, они наверняка бы использовали его - хотя бы для запуска космических кораблей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109