Я нашла для вас восемь человек, участвовавших в операциях по освобождению заложников, и еще двести добровольцев, желающих принять участие в штурме.
Мередит кивнул с угрюмым удовлетворением. С момента выхода в эфир заявления Данлопа не нашлось ни одного жителя Астры, который бы публично высказал желание поддержать попытку переворота. Мередиту докладывали, что мятеж вызвал гнев даже у тех, кто намеревался с первым же американским звездолетом вернуться на Землю. Мередит не знал, что именно явилось причиной подобного единодушия - то ли уважение к нему, то ли осуждение террористической акции Данлопа, да и какая разница: он был признателен за любую поддержку. Он разрывался между подготовкой диверсионных отрядов и разъяснительной работой среди гражданского населения, и ему начинало казаться, что он вообще разучился руководить.
- Хорошо. Что слышно от хистов?
- Один из находившихся на орбите кораблей ООН сегодня утром, приблизительно полчаса назад, вылетел в направлении Земли. Другой остается на месте. С тех пор как орсфамы перехватили на сверхвысокой полосе частот одну-единственную передачу, никакой другой активности больше не наблюдается.
- Вот как? - Видимо, Мзия и Данлоп договорились обо всем за один раз и дальше будут молчать. Мередит отодвинул полу палатки, оглядел вооруженных охранников, стоящих лицом ко входу в тоннель, и перевел взгляд на небольшую группу сидящих вокруг стола людей. - Ну что ж, какие будут предложения, майор?
Майор Барнер пожал плечами.
- Обходных путей нет - остается только лобовая атака. Усыпляющего газа на все подземелье не хватит, радиус действия станнеров недостаточен. Если бы тоннель с соленоидом или какой-нибудь из внешних тоннелей имели выход к основной магистрали лабиринта, мы могли бы подойти ко входу в пещеру с другой стороны, но даже в этом случае мы будем как на ладони.
- А что, если они заминировали вход в пещеру? - спросил сидящий позади Кармен Перес. - Первая шеренга атакующих неминуемо погибнет.
- Знаю, - скривился Барнер. - Но другого выхода у нас нет.
- У нас есть пять комплектов отличных бронекостюмов, - заговорил Эндрюс. - Если понадобится, мы можем выслать троих вперед, и они тщательно все осмотрят и в случае чего разминируют подходы к баррикадам. Надеюсь, Данлоп не перестарался со взрывчаткой.
- Опасно, да и нет такой необходимости.
- Полковник, мне бы хотелось пойти вперед и поговорить с Данлопом, - обратился к Мередиту Перес.
- И что вы скажете? - фыркнул Барнер. - Будете взывать к его совести?
- Зачем же? - холодно сказал Перес. - Вы, наверное, забыли, что к его совести я однажды уже обратился. Нет, я бы попробовал объяснить, что у ООН не получится доставить ему продовольствие и подкрепление, так что ему придется или умереть от голода, или лишиться головы - вряд ли такая перспектива придется ему по душе.
- Вам не удастся повлиять на него, - покачал головой Барнер.
- Я на это и не рассчитываю. Но меня будут слушать и солдаты, и некоторые из них могут дрогнуть. - Он пожал плечами. - Вы не можете не согласиться со мной - что-что, а смуту я умею посеять.
- Хорошая идея, но больно рискованная, - сказал Мередит. - Если вы выйдете вперед и воспользуетесь мегафоном, у него будет соблазн захватить еще одного ценного заложника. Мне пришел в голову другой способ избежать лобовой атаки. Есть возможность проникнуть туда с черного хода.
- С черного хода? - спросил Барнер. - Вы имеете в виду конус вулкана?
- Верно. - Мередит нарисовал несколько значков на плане пещеры, разложенном на столе, - Мы ведь не уходили далеко по тем двум тоннелям, что расходятся от Великой Стены в районе контрольной башни. Один из них обязательно должен подходить к кратеру.
- Но ведь Питер искал вход в пещеру со стороны кратера, - возразила Кармен.
- Это было до того, как он стал супервайзером Космической Прялки, - напомнил Мередит. - Мне кажется, имеет смысл еще раз осмотреть кратер. - Он кивнул Барнеру. - Майор, займитесь этим вместе с Эндрюсом. Организуйте дополнительные наступательные отряды. Если мне удастся найти вход, нам нужно будет действовать быстро. Кармен, не спускай глаз с кораблей ООН и держи связь с инопланетянами. Перес, вы останетесь здесь и будете помогать Кармен.
- А как насчет моей идеи переговоров? - спросил Перес. - Если я буду стоять позади солдат или выйду в сопровождении охраны...
- Если мы найдем другой вход, не будет никакой необходимости вносить раздор в их ряды, - грубовато ответил Барнер. - Пошли, лейтенант.
- Знаю. Но вы могли бы воспользоваться переговорами для организации диверсии.
Барнер и Эндрюс остановились на полпути и повернулись к Пересу. В отличие от них, Мередит нисколько не удивился: он догадался, к чему клонит мексиканец. Взглянув на Кармен, по выражению ее лица он понял, что она ожидала подобного предложения и оно ей заранее не нравилось.
Пусть этот вариант останется на самый крайний случай.
- Мы обсудим ваше предложение после того, как найдем вход, - сказал он Пересу. - Я еду к вулкану. Если ситуация изменится, немедленно дайте мне знать.
Флайер, который доставил Мередита и, Кармен из Юни, стоял в ста метрах от штаба, вне досягаемости возможного обстрела из центрального тоннеля. Мередит обошел лагерь в поисках Николса и четырех помощников - их он решил взять с собой. Во время короткого перелета он безуспешно пытался расспросить Николса, как они проводили поисковые работы, но ничего существенного так и не узнал.
У самой вершины стенки кратера были почти отвесными, но первопроходцы оставили у края пропасти моток веревочной лестницы, так что не прошло и пяти минут, как пятеро мужчин спустились вниз на ровную, не помеченную никакими знаками площадку в триста квадратных метров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109