Но в задней части есть что-то вроде приборной панели, и на ней горит полдюжины лампочек. - Мередит стряхнул с плеча пыль и пошел к машине. - Давайте двигаться дальше.
Они въехали в главный тоннель и продолжили путь. На этот раз все молчали. Вряд ли из-за того, что находка оказалась для них потрясением, уговаривал себя Хафнер. В конце концов, все они уже знали, что главное техническое чудо прядильщиков работало исправно. И все-таки он всегда представлял себе Прялку как некий неподвижный громоздкий агрегат, который уже дышит на ладан и уцелел только благодаря своей мощи и крайне редкому использованию. Но если даже такая маленькая и ничтожная машина, как экскаватор, сохранила отличную форму, это уже не просто чудо. Просто жуть какая-то!
Коридор сворачивал влево под углом в тридцать градусов. Они повернули и вдруг замерли, пораженные открывшейся перед ними картиной.
- Вот это да! - ахнул Барнер, вертя головой из стороны в сторону. - Что за чертовщина?

ГЛАВА 18
Хафнер поднял голову и увидел ослепительно голубое небо. Ярко-желтое солнце находилось почти в зените. Его лучи тут и там прорезали пышные белые облака, медленно плывущие по фантастическому небу. Едва не ослепнув от этой картины, Хафнер поспешно перевел взгляд на раскинувшееся перед ними селение.
В первую минуту ему показалось, что он попал в один из районов древнего Иерусалима. Белые домики жались друг к другу вдоль узких извилистых улочек, а вдали виднелась живописная стена, в середине которой возвышалась высокая башня, напоминавшая минарет. Однако вглядевшись повнимательнее, он заметил множество архитектурных деталей, которых не встречал ни в одном из зданий на Земле. Форма и расположение окон, замысловатые узоры над дверями и арками, блестящая поверхность самих стен - все свидетельствовало о том, что это город пришельцев.
Перес первым нарушил молчание, разразившись испанской фразой, в которой слились и молитва, и богохульство.
- Невероятно, - прошептал он. - Откуда здесь небо? Ведь мы в глубоком подземелье!
- Оно искусственное, - сказал Мередит.
Хафнер не мог не восхититься самоуверенностью полковника. Геолог тоже смотрел на небо, но не заметил ничего неестественного, Конечно, это имитация, другого объяснения просто не может быть.
- Возможно, голограмма. Или гигантская проекция на потолке, - продолжал Мередит. - Похоже, прядильщики устраивались здесь надолго.
- Но почему под землей? - спросил удивленно Перес. - Почему не на поверхности, где у них могло бы быть настоящее солнце?
- Возможно, им нужно было укромное местечко для жарки бифштексов, - сказал Николс, с шумом втягивая носом воздух. - Вы не чувствуете, как здесь воняет?
Хафнер осторожно принюхался. Сначала он и в самом деле не чувствовал в порывах легкого ветерка никаких посторонних запахов, но стоило Николсу обратить на это внимание, как он понял, что тот совершенно прав. Действительно, попахивало пережаренным мясом, и этот аромат был доминирующим, но кроме него чувствовался легкий запах жасмина, серы и странной смеси ржавого железа и мяты.
- Черт знает что, - сказал он. - Пахнет так, будто сгорел кухонный буфет.
- Такая же имитация. - Мередит указал на участок голой земли, который Хафнер тоже не заметил. - Мне кажется, это было чем-то вроде сада или городского парка. Видите, все, что построено здесь, предназначалось для долгой жизни. Любое сооружение из естественных материалов давно бы сгнило, как этот сад.
Ветерок стих, а потом вдруг снова ожил. Теперь он дул в другом направлении и, оставаясь таким же легким, приносил другие ароматы. Хафнер взглянул наверх: облако тоже сменило направление движения.
- Кому-то пришлось здорово поломать голову, чтобы рабочий люд чувствовал себя здесь как дома.
- Угу. - Мередит махнул в сторону далекого минарета. - Давайте оставим отметку у входа и съездим к той башне. И на стену стоит взглянуть.
Барнер вытащил из своего пакета блестящую оранжево-красную вешку и вылез из машины. Вглядываясь в даль, Николс снова принюхался и покачал головой.
- Не понимаю, зачем им понадобилась эта стена, - не обращаясь ни к кому конкретно, сказал он. - Зачем они разделили город на две части?
- Может, просто для красоты, - предположил Перес. - Или таким образом отделили работяг от элиты.
- Или, - вмешался Мередит, - это было сделано исключительно в целях обороны. А если это так, нам нужно поскорее разобраться, отчего они защищались. - Он оглянулся и, увидев, что Барнер уже забрался в машину, кивнул Николсу: - Поехали, доктор. Только не торопитесь.
Самый настоящий город призраков, думал Перес. К нему вернулись детские страхи, которые, как ему казалось, были давным-давно похоронены. У многих домов, мимо которых они проезжали, двери были распахнуты настежь, и он поймал себя на том, что нервно заглядывает в каждую из них, готовый к тому, что из нее выскочит то единственное существо, которое осталось в живых после массового исхода. Когда Хафнер настоял на том, чтобы их не сопровождали военные, Перес был в восторге, но теперь ему было жаль, что Мередит не взял с собой три отделения солдат.
Похоже, и самому Хафнеру было не по себе.
- Кажется, они удирали в страшной спешке, - глядя через стекло автомобиля, пробормотал ученый. - Смотрите, сколько открытых дверей и окон.
- А зачем запирать? - последовало резонное замечание Барнера. - Вряд ли они завозили сюда грабителей...
- Но они оставили Прялку включенной, - возразил Хафнер.
Барнер пожал плечами:
- Вы же не выключаете свет, если собираетесь вскоре вернуться.
- Верно, - согласился Мередит. - Но тогда... почему они не вернулись? - Коснувшись плеча Николса, он указал вперед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109