- Да, только он не очень сильный. - Мередит отвернулся от смотрового окна. - Перес, помогите мне, давайте установим его.
Пока они занимались телескопом, Кармен с Лореттой вернулись к изучению бортового учебника. Усевшись рядом с Кармен, Хафнер вытянул раненую ногу и предался размышлениям. Что же все-таки насторожило его в облике этой искусственной сферы?
К тому времени, как Перес с Мередитом внесли телескоп и установили его между передними сиденьями, он еще ни до чего не додумался. Спустя час Кармен обратила всеобщее внимание на весьма любопытный факт: поверхность сферы стала более плоской. И в этот момент Хафнера осенило.
- Скорее всего, строительство сферы осталось незаконченным, - высказал свою догадку Мередит, а в это время Хафнер, прихрамывая, зашагал от бокового иллюминатора к телескопу.
- Как глупо начинать такое грандиозное строительство и бросать его на полпути, - сказала Кармен.
- Должно быть, их Конгресс прекратил финансирование проекта, - сухо заметил Мередит, и Перес сдавленно хохотнул.
- А может, они поняли, что идея не срабатывает, - предположил Хафнер. - Такой замечательный проводник, как кабельное вещество, отлично впитывает и свет, и энергию частиц, но трудно представить, каким образом они собирались извлекать пользу из накопленного тепла.
- А что может быть не так с термоэлементами? - спросил Перес.
- Для того чтобы они работали, необходим температурный перепад, - сказал Мередит. - А впрочем, по-моему, любые аппараты, связанные с извлечением энергии, требуют энергетического дифференциала.
- А может, им был известен другой метод, который этого не требовал, - предположила Лоретта. - Ведь перед тем, как исчезнуть, половину сферы они все-таки построили.
- Помы рассказывали мне, что в спектре кабельного вещества кое-каких строк не хватает, - неуверенно произнесла Кармен. - Может, в цикле извлечения энергии была некая «холодная» часть?
Мередит пожал плечами:
- Можно предполагать все что угодно. Скорее всего, что-то прояснится, когда мы увидим внутреннюю поверхность сферы.
- Нет, дело не в этом, - пробормотал Хафнер. - Не в порядке что-то другое...
- Ладно, когда додумаетесь, поделитесь с нами, - сказал Мередит, глядя в телескоп. - Кармен, а на борту нет ничего похожего на кнопку аварийного сигнала, который следовало бы включить?
- Он уже включен, - ответила ему Лоретта, указывая на индикатор. - Он включился, как только мы попали сюда.
- И никакой реакции. Хорошенькое дело.
Хафнер незаметно для всех устроился у бокового иллюминатора и вернулся к своим размышлениям, и, когда он снова увидел ярко-красную сферу, беспокоившая его мысль начала медленно обретать форму. Возникшая гипотеза показалась ему такой фантастической, что еще два часа он провел, пытаясь опровергнуть ее. Но сколько он ни копался в памяти, все известные ему сведения о прядильщиках и об их кабеле только подкрепляли выстроенную им теорию. «Но ведь я знаю так мало, - уговаривал он себя. - Не стоит говорить им. Или скажу когда-нибудь потом».
Остаток дня он провел в мучениях, стараясь не выдать обуревавших его чувств. К счастью, все были увлечены разглядыванием сферы и бесконечными обсуждениями и никто не обратил внимания на его затянувшееся молчание. Когда во время обеда Кармен все-таки поинтересовалась его странным поведением, он сослался на плохое самочувствие из-за больной ноги. Кармен не стала продолжать расспросы, но, когда вечером все они вернулись в пассажирский салон, она ненароком придвинула к нему свое откидное кресло. Мередит погасил свет. Через несколько минут Хафнер почувствовал, что голова Кармен склонилась к его плечу.
- С тобой все в порядке, Питер? -- прошептала она. - Ты никогда не был таким паинькой.
Он покачал головой в темноте.
- Ты ничем не можешь мне помочь, - прошептал он в ответ. - Если я прав... через день-другой все разъяснится.
- Может, поговорим?
- Нет. Пока я ни в чем не уверен.
Тогда она молча протянула руку и дотронулась до его ладони. Он крепко стиснул ее пальцы и... провалился в сон.

К утру сфера закрыла почти полнеба, опаляя красным пламенем все, что можно было увидеть сквозь смотровое окно. Что-то тихо жужжало. Кармен решила, что это заработала бортовая система охлаждения. Свечение было таким ярким, что, боясь ослепнуть, они не решались взглянуть в телескоп. Перес додумался вставить в объектив кусочек картона, который защищал от слепящего света. В картоне было проделано микроскопическое отверстие, и, пользуясь этим приспособлением, им удалось разглядеть в сфере щели, сквозь которые светило настоящее солнце. Всего он приметил двадцать восемь щелей различных размеров. Никакого порядка в их расположении на поверхности сферы не наблюдалось. Некоторое время они взволнованно обсуждали предполагаемое назначение этих отверстий, но фактов было так мало, что прийти к определенному выводу не удалось. Хафнер не принимал участия в разгоревшейся дискуссии: эти щели были еще одним подтверждением его догадки.
Через два часа после ленча спасательная шлюпка обогнула неровные края полусферы и вплыла внутрь.
- Знаете, - качая головой, проговорила Кармен, - я только сейчас поверила, что Питер был прав.
Ее замечание вызвало дружные возгласы согласия. Даже Хафнера впечатлило открывшееся взору грандиозное зрелище, и он немного воспрянул духом. Внутренняя сторона сферы тоже излучала сияние, но более приглушенное, словно прядильщики покрыли свой сверхпроводник каким-то отражающим свет материалом. На равных расстояниях друг от друга повсюду в космосе сферы висели кажущиеся каменными шары. На ближайшем из них через телескоп можно было различить изящную паутину рисунка, напоминающего скрещения параллелей и меридианов на земном глобусе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109