- Должно быть, он попросил ктенкри доставить пакеты с приглашениями. Интересно, каким образом он собирался уговорить ООН предоставить ученым транспорт?
Кармен еще не справилась со смущением.
- Но как вы узнали? Я имею в виду...
- После того как на совещании он передал ктенкри какой-то пакет, мы просмотрели его компьютерный формуляр - все последние записи. Он даже не удосужился уничтожить файл с научным справочником, который ты так любезно перекинула на его директорию. - Он усмехнулся, заметив, что она опять заволновалась. - Не беспокойся, я на тебя не в обиде - так или иначе, он все равно бы не отступился от своего плана. Он не нанес нам никакого вреда, но мне все-таки придется прищемить ему хвост за то, что он действовал за моей спиной.
- Но сначала ему придется иметь дело со мной, - пробормотала Кармен. - Этот велеречивый...
- Не стоит злиться, - остановил ее Мередит. - Он твой должник, и будь уверена, он это понимает. Может, тебе удастся удержать его на привязи.
- Сомневаюсь. - Кармен покачала головой. - Я никак не могу понять его. То он на нашей стороне, то вдруг выкидывает какой-нибудь фортель вроде этого.
Мередит пожал плечами.
- Он никогда не был на нашей стороне - это мы оказывались на его стороне - совершенно случайно. У него свои виды на Астру, и с самого начала он толкал нас в нужном ему направлении.
Губы Кармен дрогнули в улыбке.
- Да, на создание рая для бедняков с Земли. По-моему, он мечтает установить на нашей орбите копию статуи Свободы.
- Похоже, у нас именно это и получится: нашими новыми колонистами станут только униженные и оскорбленные. Разрешение на выезд из страны дается правительством, а с Земли - самой ООН. Вряд ли Салех позволит вывезти лучших из лучших.
- А это означает, - медленно проговорила Кармен, - что приглашенные Крисом ученые смогут добраться сюда только с помощью ктенкри.
- Скорее всего. - Мередит взглянул на часы. - Ну что ж, не пора ли тебе пойти домой? Завтра у нас много дел.
- Да. - Кармен вздохнула и встала. - Мы устроим обычные похороны или вы хотите утаить гибель людей от инопланетян и похоронить их, не привлекая внимания?
- Будем хоронить, как положено. О причинах смерти мы никому не обязаны докладывать.
Придвинув кресло поближе к столу, он снова включил терминал. Намек был слишком прозрачен, и Кармен молча вышла.
Мередит уставился в терминал невидящим взглядом, в который раз задаваясь вопросом, почему именно на него свалилась столь тяжкая ноша. «Я ни о чем не просил, - горько жаловался он безмолвной Вселенной. - Я хотел, чтобы Астра добилась скромных успехов, тогда бы я получил генеральскую звезду и спокойно вернулся домой. Ну какого черта, спрашивается, эти проклятые прядильщики, уезжая, не выключили свою чудо-машину?»
Терминал ничего не ответил. Вздохнув, Мередит выкинул из головы бесполезные жалобы и вернулся к работе. Ничего, скоро у него будут новые помощники, которые разделят с ним бремя ответственности - разумеется, в том случае, если ктенкри доведут до конца дело, порученное им Пересом.

Когда в дверь позвонили, Лоретта Вильямс ставила на плиту сковородку с овощами.
- Кирк, ты можешь открыть? - позвала она, взявшись за прихватки. - Мне нужно вынуть из духовки жаркое.
- Конечно, мам, - донесся ломкий голос подростка из крошечной гостиной.
Занятая готовкой, Лоретта не слышала, как открылась дверь, но не прошло и минуты, как на кухне появился Кирк.
- К тебе пришли какие-то мужики, - объявил он. - Говорят, по поручению правительства.
Сначала она подумала, что этот визит как-то связан с ее последней заявкой на бюджетное финансирование, потом до нее дошло, что чиновники из Государственного научного комитета работают только с девяти до четырех, а когда ее взгляд упал на мужчин, стоявших за спиной сына, все мысли о науке вообще испарились. Облаченные в строгие деловые костюмы, они выглядели как обычные бюрократы из Вашингтона, но стоило посмотреть на их лица...
- Доктор Вильямс? - спросил тот, что был повыше.
- Да, - сказала Лоретта и, сделав шаг вперед, отдала Кирку прихватки. «Налоговая инспекция? - гадала она. - Или ФБР? Второй мужчина похож на араба - может, это насчет тех глиняных дощечек, что она привезла из Дашти-Кавира?»
Высокий мужчина уже открыл свой бумажник.
- Страйкер, ЦРУ. А это господин Тараки из ООН. Вы не могли бы уделить нам несколько минут?
- Хорошо, - пролепетала пересохшими губами Лоретта. - Кирк, доделай ужин, пожалуйста. Вы с Лиссой можете поужинать без меня.
Закрыв за собой кухонную дверь, она провела посетителей в дальний конец гостиной. Когда они расселись, она заметила, что оказалась в самом углу - так, что кресла, на которых расположились посетители, загораживали ей путь к выходу. Она почувствовала себя приговоренной и, расслабившись, стала ждать, когда же топор упадет на плаху.
- Доктор Вильямс, у меня есть для вас письмо, - сказал Тараки на весьма сносном английском, но с сильным акцентом. Он вынул из кармана конверт и протянул ей.
Доставая бумагу, она заметила, что конверт уже вскрывали. Письмо оказалось коротким, но, прочитав его, она ощутила себя человеком, которого бросили в безлюдной пустыне под палящими лучами солнца. Она еще раз прочитала послание, надеясь, что станет легче. Легче не стало.
Наконец она оторвала от него глаза.
- Право, не знаю, что и сказать, - пробормотала она. Мужчины молчали, и она вынуждена была продолжать. - Я знаю, конечно, на Астре сейчас неспокойно, но все-таки лестно получить оттуда приглашение. Они хотят, чтобы я разобралась с языком прядильщиков.
- Вы бы согласились поехать? - спросил Страйкер.
Она колебалась, гадая, что же кроется за этим странным визитом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109