- Это астероиды, - определил Мередит. Он прищурился, вглядываясь в обширные дали вогнутой поверхности сферы. - Прикрепленные к сети из кабеля. Так вот зачем им понадобился сверхпрочный материал - иначе не удержишь такие каменные махины. При этом сферу-то надо заставить вертеться.
- Лучшего материала и не придумаешь, - пробормотал Перес. - Ведь он к тому же и гибкий: передвигай астероиды как угодно.
- Вот только зачем они им? - вздохнула Лоретта. - Зачем им нужны были эти астероиды?
- Может, это были таможенные космопорты, - предположил Перес. - А те щели предназначались для взлета и посадки космических кораблей - если бы сфера была достроена.
- Вероятнее всего, на них были установлены антигравитационные стабилизаторы, - подал голос Хафнер. - Даже вращаясь, сфера не могла сохранять устойчивое положение: им надо было время от времени его корректировать. - Он замешкался. - А может, на них находилась обогревательная система сферы.
Все разом посмотрели на него.
- Что? - переспросил Перес. Хафнер наконец решился:
- Мы ошиблись насчет этой сферы. Даже если она вбирала и излучала каждую частицу света от внутреннего солнца, она могла разогреться только до комнатной температуры. И тем не менее оказалась горячее в сто раз. А такого не могло получиться без мощного подогрева изнутри.
- Чепуха, - фыркнул Перес. - Наверное, вы допустили ошибку в расчетах.
Хафнер покачал головой.
- Мне самому хотелось бы так думать. Но в формулах Стефана-Больцмана никакой ошибки быть не может.
- Ладно, предположим, вы правы, - сказал Мередит. - Тогда, может, вы скажете, что заставило их проделать такую огромную работу?
- Это понадобилось им не просто для обогрева планеты, - сказал Хафнер. Даже сейчас ему было очень трудно высказать то, что давно созрело в его голове. Странно, но факт: внутреннее сопротивление собственной идее не исчезло. - С этим вполне могли справиться установленные на орбите отражатели. Если бы они хотели, чтобы их небо было алым, они бы построили сферу меньших размеров. Если бы они построили эту искусственную систему для того, чтобы жить в ней, им не надо было так раскалять ее. Мне кажется, мы увидим, что наружная оболочка слишком тонка, чтобы выдержать большой вес. - Он помолчал. - Полковник Мередит, что бы вы сделали, если бы узнали, что враг пытается установить ваше местоположение, а вы недостаточно сильны, чтобы сразиться с ним?
Мередит не сводил с него немигающих глаз.
«Он тоже догадался, - подумал Хафнер. - Значит, я был прав. В этом есть смысл. Да поможет им Бог, как, впрочем, и нам самим».
- Я бы отступил, - спокойно сказал Мередит. - Или замаскировался. Значит, это камуфляж?
- Нет, - прошептала Кармен. - Вы же не хотите сказать, что они построили эту гигантскую красную сферу только для отвода глаз?
Хафнер кивнул.
- А разве не так? Сверхпроводящая оболочка - чтобы равномерно излучать тепло; а отсутствующие части спектра, которые вы заметили, свидетельствуют о том, что где-то существует настоящий красный гигант. Если бы он был достроен, никто бы не смог добраться до них.
Перес зашевелился.
- А он недостроен... - Он не закончил фразу. - Значит, эти дыры не были рассчитаны на посадку кораблей... тогда откуда они взялись?
- Пробоины от снарядов, - пробормотал Мередит. - Те, кого они боялись, нашли их слишком быстро.
Долгое время было тихо. Край сферы медленно удалялся, и глядевшему вперед Хафнеру показалось, что под углом в несколько градусов от солнца он видит маленькую точку отраженного света. Наверняка это и есть планета прядильщиков. Интересно, можно ли разглядеть с орбиты масштабы опустошения, которое принесла давно закончившаяся война? А впрочем, к чему гадать?
- Но почему? - зазвенел голос Лоретты. Она задала тот вопрос, который мучил каждого. - Почему они засели здесь? Почему они позволили уничтожить себя? Разве они не знали, что враг наступает? Ведь они наверняка строили эту махину не одну сотню лет! Почему же за это время они не обзавелись оружием? Почему просто-напросто не снялись с места и не улетели подальше?
- Наверное, им некуда было лететь, - сказала Кармен. - У двигателей их звездолетов возможности ограничены, вы что, забыли об этом?
- А как же Астра? - возразила Лоретта. - Пока из нее не высосали все металлы, она была вполне пригодна для жизни.
- Мне кажется, Кармен права во всем, кроме одного, - сказал Хафнер. - Скорее всего, их решение не было осознанным. Я думаю, они были настолько привязаны к дому, что просто не смогли бы жить в другом месте.
- Смешно, - фыркнула Лоретта.
- Не забывайте о пещере прядильщиков, - сказал Мередит, задумчиво качая головой. - Вы правы, доктор Вильямс: пока они строили Прялку и работали на ней, Астра была еще пригодна для жизни и они могли бы жить и на поверхности. Но вместо этого они почему-то затратили массу усилий и времени на создание подземного мира, как две капли воды похожего на их родную планету - от угла наклона солнечных лучей до искусственных ароматов. Если им было ведомо, что, отвлекаясь таким образом от решения вопросов обороны, они подвергают опасности весь свой род, и это их не останавливало, я склонен поверить в то, что жить в привычной среде было для них гораздо важнее. Вы качаете головой - и напрасно. Не забывайте - мы говорим не о людях, а о пришельцах. Они вовсе не обязаны думать и чувствовать, как мы.
- И наоборот? - Перес горестно улыбнулся. - Вы не слишком высокого мнения о своем собственном племени, полковник. Как вы думаете, сколько раз человеческие сообщества воевали друг с другом только из-за того, что претендовали на один и тот же жалкий клочок земли? Сколько людей полегло в битвах и умерло в лагерях для беженцев только из-за того, что им не хотелось съезжать с той земли, которая каждой пядью своей напоминала об их далеких предках?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109