Американский президент уверял, что с Землей соседствует только одна цивилизация. Как это понимать? Что это - ошибка по неведению или осознанная ложь?
- Тогда помогите нам наладить контакты с другими народами, - успокоившись, снова заговорил Салех. - Или хотя бы убедите их, что у нас нет агрессивных намерений. Мы всего лишь ищем новые планеты для заселения - конечно же незанятые.
- Это невозможно.
- Но почему? Разве у вас нет связи с иными народами?
- Простите, видимо, возникло недоразумение. Конечно, мы поможем вам наладить контакты с другими расами. Невозможным мы назвали заселение новых планет.
Салех нахмурился, пружина в груди опять сжалась.
- Не понимаю.
- Все пригодные для жизни планеты уже заняты.
Воцарилась мертвая тишина.
- Заняты? Но кем? - спросил британский делегат.
- На многих планетах живут дикари, - сказал ктенкри, - и эти планеты закрыты для внешних контактов. До настоящей минуты и ваша Земля считалась именно такой. Остальные или заселены, или провозглашены колониями выходящих в открытый космос народов - таких, как наш.
- А сколько всего народов выходит в космос? - спросил Салех.
- У ктенкри установлены дипломатические отношения с девятью цивилизациями. Мы слышали о существовании еще семнадцати. Но, наверно, этот список далеко не полон.

Разумеется, русские не поверили в это сообщение. Как ни странно, американцы и европейцы тоже с недоверием отнеслись к сообщению ктенкри. И снова полетели в космос звездолеты-разведчики. Не раз и не два высылались они в самых разных направлениях.
В конце концов поверить пришлось всем.
* * *
- Вот такие дела, - сказал Салех, устраиваясь в удобном кресле и поглядывая из окна на ночной Нью-Йорк. Как всегда, город сиял огнями, и Салеха захлестнула привычная волна гнева. Работы, ведущиеся в Оук-Ридже и в Принстоне, служат гарантией того, что Соединенные Штаты не скоро столкнутся с проблемой энергетического голода. Но США не единственная страна на Земле, кроме нее есть и другие государства, и эти государства ждут не дождутся, когда с ними поделятся новейшей технологией.
Кто-то закашлялся, и Салех переключил внимание на пятерых глав правительств, приглашенных на совещание.
- Не вижу в этом никакого смысла, - сказал японский премьер-министр Нагата, положив на стол копию отчета. - Да, планета похожа на Землю, да, есть вода, есть пригодная для дыхания атмосфера... и при всем при этом нет ни одного металла. Это какой-то абсурд.
- Мне известно только то, что говорят ктенкри, - ответил Салех, пожимая плечами. - Как раз из-за отсутствия металлов у нас появилась такая возможность - иначе рушрайки давным-давно прибрали бы к рукам эту планету.
- А может, это хитроумная западня? - спросил премьер Китая Синг. - Ведь именно рушрайки обстреляли «Стремительный».
- По словам ктенкри, рушрайки на самом деле временами действуют довольно импульсивно, - сказал Салех. - Так как «Стремительный» не дал четких опознавательных сигналов, они, видимо, сделали неверный вывод. Меня убедили, что теперь все улажено.
- Не западня, так мошенничество, - сказал Лядов. - И сколько же ктенкри с рушрайками заломили за этот никуда не годный сгусток пыли?
- Зачем же называть никуда не годным сгустком пыли планету, на которой могут поселиться люди? К чему такая категоричность? - вежливо, но с легкой иронией в голосе заметил президент Аллертон.
Русский фыркнул.
- Цена не так уж велика, - сказал Салех. - Им нужны кое-какие руды - на сумму около восьмидесяти миллионов долларов. Перечень качественных характеристик - на последней странице. Взамен мы получаем в пользование целую планету сроком на сто лет с правом дальнейшего продления арендного договора. - Он сделал паузу. - А теперь позвольте вернуться к тому, ради чего я собрал вас сегодня вечером. Если мы все-таки примем решение осваивать эту планету, арендная плата составит ничтожную часть затрат. Нам надо будет строить дома, выращивать урожаи, развивать промышленность, обучать и защищать колонистов - масштабы проекта поистине грандиозны.
- Стало быть, вы собрали всех нас, чтобы получить финансовую поддержку, - сухо заметил британский премьер Смит-Уолкер.
- Да, - нисколько не смутившись, сказал Салех. - Бюджет ООН не потянет такого проекта, мы не сможем в одиночку справиться и с организационными проблемами - у нас нет ни финансовых, ни людских ресурсов. Эту операцию, требующую огромных расходов, придется осуществлять сообща. Так что перед тем как выносить вопрос на рассмотрение Совета Безопасности и Генеральной Ассамблеи, я должен выяснить, поступят ли необходимые средства от тех, кто их имеет.
- К чему пустые хлопоты? - пожал плечами Лядов. - Вы слишком многого хотите в обмен на почетное право водрузить флаг ООН на планете, экономическая ценность которой не превышает ценности Венеры. Снарядить экспедицию к спутникам Юпитера и то целесообразнее.
- Вы явно передергиваете, - сказал Синг, - и все-таки в ваших словах есть доля истины. Планета не стоит таких затрат.
- Во-первых, на лишенных металлов почвах ничего не вырастишь, - вмешался Нагата. - Продукты питания придется импортировать. А что пойдет на экспорт?
- Минералы, - сказал Аллертон, продолжая просматривать документ. - Один из материков, по всей видимости, окружен минеральными отложениями.
- Чем? Силикатами, что ли, и тому подобным? - Смит-Уолкер покачал головой. - Извините, Джон, но транспортировка стопудовых скальных пород на расстояние сорока световых лет, да еще с учетом гравитационных проблем, не представляется мне стоящим делом. К тому же без металлов на самом деле ничего не будет расти, так что от продовольственной проблемы никуда не деться - ведь не будете же вы перебрасывать туда тонны железа и марганцевых силикатов для удобрения почвы?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109