В некоторых местах под слоем пыли
угадывались пластиковые корпуса бытовых приборов; дерево рассыпалось в
труху, бетон искрошился в пыль, железо съела ржавчина, и один лишь пластик
пребудет вечно. Я не видел ни одного автомобиля - если от них что и
сохранилось, то оно покоилось теперь глубоко под моими ногами. Не заметил
я и скелетов, хотя их в развалинах, конечно, было множество. Но за
столетия пыль все укрыла своим саваном, а я не слишком старательно
рассматривал содержимое руин. Многие из них поросли уже серой колючкой и
мало отличались от природных холмов.
Опасливо косясь на грозящие рухнуть стены, я пробирался все глубже в
город, надеясь обнаружить следы его обитателей - ведь убитый мной человек,
несомненно, пришел отсюда. Но всюду царил все тот же дух старой,
семисотлетней смерти, дух всепобеждающей энтропии. Лишь несколько раз при
моем приближении с дороги метнулись какие-то мелкие существа - я даже не
успел разглядеть, крысы это или большие ящерицы. Очевидно, они боялись
человека; но сам этот факт ни о чем не говорил - отчего бы им не бояться
столь крупного в сравнении с ними животного, даже если они его раньше и не
видели?
Неожиданно я увидел впереди торчащую из земли руку - не кисть
скелета, а вполне полноценную конечность. Подойдя ближе, я убедился, что
это рука статуи. Я склонился над ней, размышляя, монумент какому из героев
Соединенных Республик находится теперь у меня под ногами.
- Руки вверх! - раздалось внезапно за моей спиной.
Я попытался обернуться, но тот же голос приказал:
- Не рыпайся! И положь дуру!
Я понял, что речь идет об арбалете, и осторожно опустил оружие на
землю.
- Так. И не дергайся, - предупредил еще раз голос. - Нас трое.
Блефовал он или нет? Я решил не рисковать. Кто-то подошел сзади и,
пока я стоял с поднятыми руками, принялся меня обыскивать. Конфисковав нож
(второй я еще раньше потерял в пустыне), он велел мне - на этот раз другим
голосом, из чего я заключил, что их как минимум двое - заложить руки за
спину и тут же связал их тонкой веревкой. Только после этого я получил
возможность рассмотреть обитателей города.
Их было действительно трое, и всех троих отличала колоритная
внешность. Одеяния их состояли из потертой, местами залатанной кожи и
каких-то лохмотьев; поверх всего этого висели цепочки, браслеты, амулеты
из кусков металла. Первый - тот, что командовал - держал в руках некий
неуклюжий самопал - аркебузу, мушкет или что-то в этом роде. Это было
первое огнестрельное оружие, увиденное мною у жителей теперешней эпохи;
впрочем, не уверен, что оно в самом деле стреляло. У "мушкетера" была
оригинальная прическа: левая половина головы полностью выбрита, зато
волосы с правой половины длинными грязными космами ниспадали на плечо.
Распахнутая кожаная куртка без рукавов открывала непристойную татуировку
на груди парня. Второй - тот, что связал мне руки - был негр или
темнокожий мулат. На боку у него висела шпага - самая настоящая дворянская
шпага, какие носят вместо тяжелых мечей городские аристократы. Третий
производил самое жуткое впечатление. Его совершенно лысая голова была
обезображена: палач вырвал ему ноздри и выжег клеймо на лбу, кроме того,
через все лицо тянулся необычайно глубокий шрам. Левой кисти он тоже
где-то лишился, но вместо обычного для одноруких крюка культю венчал остро
отточенный металлический штырь, которым его могучий обладатель мог,
вероятно, проткнуть не только человека, но и рыцарский доспех.
Словом, вся компания в целом отнюдь не выглядела симпатичной; но я
почему-то почти не испугался. Я побывал уже во стольких передрягах, что не
сомневался, что мне и на этот раз удастся как-нибудь выкрутиться; хотя,
казалось бы, по теории вероятности везение должно было в конце концов
закончится.
Они вели меня к центру города. В первые минуты пути никто не произнес
ни слова.
- Язык проглотил от страха? - осведомился мушкетер.
- Нет, просто жду, пока вы сами все мне расскажете, - ответил я,
надеясь, что они оценят мою невозмутимость.
- Ха, а ты мне нравишься, - хохотнул мушкетер. - Может, мы тебя и не
прикончим. Впрочем, это как шеф решит.
- Ну, раз уж мы начали беседу, то, может, вы сообщите, куда я,
собственно, попал?
- К черту в задницу, - пробурчал негр.
- Впрочем, один мой приятель называл это место Страной отверженных, -
добавил мушкетер. - Он был придворный поэт у какого-то там принца. И,
натурально, завел шашни с принцевой женой. Ну, тот, конечно, собирался
содрать с него кожу и посадить на кол, но парнишка вовремя сбежал.
Забавный был тип. Жалко, прирезали его по пьянке.
Мои подозрения подтвердились. Эти люди были не местные, а беглые
преступники с севера; вероятно, таковы же и другие обитатели здешних мест.
Интересно, одна в городе банда или несколько? И если несколько, то к какой
из них принадлежал убитый мною в пустыне?
Наш путь окончился на широкой площадке, бывшей некогда крышей
магазина или кинотеатра. В крыше зияли многочисленные неправильные дыры,
служившие, как я понял, целям вентиляции и освещения. Мушкетер нагнулся
над одной из таких дыр и заорал:
- Э-гей, мы пришли!
Снизу ему что-то ответили, и из дыры высунулся конец приставной
лестницы. Оценив, что я не смогу спуститься по ней со связанными руками,
мушкетер развязал веревку, напутствовав меня словами "рыпнешься - хана
тебе!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84