Мысль о ночевке в одном доме с телом убитой мною
женщины не вызвала у меня дискомфорта; со времени бегства из Проклятого
Века я навидался трупов. И если в ту ночь, лежа на кровати Эрмары, я долго
не мог заснуть, то совсем по другой причине: я обдумывал, что делать
дальше.
Чем больше я размышлял на эту тему, тем больше убеждался, что в одном
мутантка была права - мне нечего делать на севере. Почему там считается,
что из страны мутантов не возвращаются? Ведь я уже знал, что побеги были,
да и по логике, их не могло не быть. Значит, вернувшиеся предпочитают не
афишировать этот факт, а начинать новую жизнь на новом месте; очевидно, им
грозят опасные обвинения - от шпионажа до ереси. Но, предположим, я
вернусь в Грундорг - до которого надо еще добраться через контролируемые
мутантами территории - и начну там новую жизнь; что это будет за жизнь?
Второго герцога Раттельберского уже не найти. Снова поступить в солдаты?
Нет уж, хватит. Если уж и рисковать жизнью, то ради собственных интересов,
а не ради королевского тщеславия. С другой стороны, какие альтернативы
возвращению? Остаться жить в этом доме? Некоторое время я думал об этом.
Пожалуй, убежище было довольно безопасным; существовала высокая
вероятность, что еще много лет сюда не заглянет ни один мутант.
Продовольствие, по всей видимости, можно добывать охотой, вода тоже должна
быть где-то поблизости. Но мысль об остатке жизни, проведенном в этой
глуши без всякого занятия, кроме заботы о пропитании, привела меня в ужас.
Что остается еще? На западе мутанты, на востоке джунгли с людоедами. На
юге... Эрмара говорила, что к югу проходящая здесь полоса бесплодных
земель переходит в пустыню, за которой вроде бы живут люди. Пожалуй, этому
можно верить - если мутантка и искажала истину, то отнюдь не в сторону
приукрашивания, она ведь хотела убедить меня, что бежать мне некуда и
незачем. Вполне возможно, что эти люди не слишком агрессивны к чужакам...
может, и пустыни-то никакой нет. Постепенно я все более уверял себя, что
путь на юг лучше любого другого, и наконец, приняв твердое решение, заснул
со спокойной совестью.

44
На другой день я проснулся довольно поздно; солнце уже жарило вовсю.
Я вдруг подумал, что Эрмару следовало бы похоронить; однако, осматривая
дом накануне, я не видел ни одной лопаты, да и притрагиваться к трупу,
который, учитывая особенности южного климата, уже начал разлагаться, мне
не хотелось. Итак, я оделся, положил в торбу съестные припасы, огниво и
фляжку с водой, заткнул за пояс ножи, взял арбалет и навсегда покинул
старинный дом.
Не имея ни компаса, ни часов, я мог лишь весьма приблизительно
ориентироваться по солнцу. Поначалу я, кажется, довольно сильно забрал к
востоку и вскоре оказался в самой сердцевине бесплодных земель. Здесь не
росло ни деревца; лишь кое-где на глинистой почве торчали чахлые кустики
да пучки желтой травы. За несколько часов пути по этой местности я не
заметил ни малейших признаков воды; единственной попавшейся мне дичью были
ящерицы. Я шел дальше, полагая, что вскоре пересеку бесплодную зону и
окажусь достаточно близко к джунглям, чтобы найти воду, и в то же время
достаточно далеко от них, чтобы избежать нежелательных встреч с их
обитателями. Однако я шел и шел, а пейзаж становился все более унылым.
Теперь-то я понимаю, что, неверно оценив положение солнца, вслед за ним
отклонился к югу и шагал прямиком в пустыню.
Большую часть пищи и воды я употребил в первый же день; осталось
только несколько фруктов и четверть фляги. Я все еще полагал, что вскоре
смогу пополнить свои припасы. Утром второго дня я проснулся совершенно
разбитый - по всей видимости, накануне мне напекло голову. Странное дело,
но я только в тот момент вспомнил об этой опасности и, отрезав от торбы
большой кусок материи, сделал себе что-то вроде чепца - должно быть, со
стороны это выглядело нелепейшим образом. К полудню местность оставалась
все такой же безжизненной, однако на горизонте я заметил нечто,
показавшееся мне извилистым руслом реки. Я ускорил шаг и часа через два,
обливаясь потом, вышел на берег. Но увы! Река давным-давно пересохла; ил,
покрывавший некогда дно, обратился в серую пыль, уже почти разметанную
ветром. Бормоча проклятия, я спустился по песчаному откосу. Положение
становилось серьезным. Я понял, что зашел уже достаточно глубоко в пустыню
и петляния к западу или востоку вряд ли пойдут теперь на пользу. Выходило,
что я слишком легкомысленно отнесся к приготовлениям, отправляясь в путь.
Но мысль о том, чтобы повернуть назад, привела меня в ярость. В конце
концов, рассудил я, какая-то трава здесь кое-где все-таки растет, а
значит, рано или поздно я найду воду - и, сделав последний глоток из
фляги, принялся взбираться на противоположный берег.
Я действительно нашел воду - уже ближе к вечеру. Это было маленькое
озерцо, почти лужа, обросшее по краям каким-то пожелтевшим тростником.
Вода в нем была теплая, солоноватая и вообще противная на вкус. Отчаянно
надеясь, что ее недостатки исчерпываются этим и в ней нет ничего, опасного
для жизни, я напился и наполнил флягу.
На третий день пути мне вновь был преподнесен пренеприятный сюрприз.
Я полагал, что забрался уже в самое сердце пустыни; однако к полудню стал
замечать, что камни, растрескавшаяся глина и пыль все более уступают место
сплошному песку, на котором не росло ни кустика;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84