Монотонные движения утомили меня, и я остановился. Свет ранних сум
ерек освещал трюм. Избыток железа вокруг усиливал ощущение клаустрофоб
ии. Я находился внутри корабля, внутри скафандра, в оболочке своих страхо
в, которые привели меня сюда, спровоцировав приступ крысиного героизма
. Если прибавить к этому плотность окружавшей меня воды, то картина предс
тавлялась самой мрачной из всех виденных мною. Корпус и механизмы были
наполовину изъедены ржавчиной. Я вдруг подумал, что ни один из этих предм
етов не был создан с мыслью о счастье человека. Свинцовые подошвы касали
сь железа, и мои шаги отдавались гулкими звуками и искаженным эхом. В глуб
ине помещения я заметил люк овальной формы. И тут я увидел их.
Они невозмутимо наблюдали за мной. Как давно они меня обнаружили? Я завоп
ил внутри шлема. Мне негде было от них скрыться. Эти существа были в своей
родной среде и двигались молниеносно. Они набросились на меня со всех ст
орон. Я стал размахивать в воде ножом в бессмысленной попытке отпугнуть
их.
Но, когда я уже причислил себя к мертвецам, произошло чудо воскрешения. С
текла моих иллюминаторов увеличивали окружающие предметы. На самом дел
е чудища были не более полуметра ростом. Их тела отличались худобой и хр
упкостью, на спине виднелась блестящая серебристо-серая линия позвоно
чника, которая потемнеет лишь годы спустя, как у их родителей. Они выгляде
ли настоящими головастиками, во всех смыслах этого слова. Выражение их л
иц было сродни улыбке дельфинов. Они перемещались, словно стайка птичек,
с головокружительной быстротой, с легкостью увиливая от меня, когда я пы
тался неуклюже защищаться. Они прихватывали пальчиками ткань моего кос
тюма, дотрагивались до шлема, который их особенно привлекал, и быстро отп
лывали в сторону. Возможно, из-за моей одежды и особенно из-за скафандра о
ни принимали меня за какого-то дальнего родственника. О Господи! Я понял
. Они же просто играли. Для них эта куча металлолома была садом, а я Ц неиз
вестным пришельцем. Если бы меня попросили обозначить каким-нибудь слов
ом их восторженные возгласы, я бы сказал, что они чирикали. Мое появление б
ыло для них, вероятно, из ряда вон выходящим событием. Я ожидал встречи с к
ровавыми хищниками, а обнаружил маленький подводный кордебалет.
Я затрудняюсь сказать, сколько времени провел в их обществе. Против всех
ожиданий, их присутствие привносило на это кладбище благотворный свет.
Впервые с момента приезда на остров страх оставил меня. Словно огромный
груз упал с моих плеч. Я почувствовал себя свободным от ужаса. До этой мин
уты я не осознавал, какую тяжкую ношу постоянного и неотступного кошмар
а мне приходилось нести. Месяц за месяцем, днем и ночью мной владел страх.
Он шел за мной по пятам. Почему именно сейчас, в самой утробе ада, я не чувст
вовал ужаса? Я не мог найти ответ на этот вопрос, пока не схватил одного из
малышей за руку: он тоже меня не боялся. Это было чудовище, потенциальное
чудовище, а потому мне бы следовало свернуть ему шею. Но малыш меня не боя
лся. Он боялся щекотки и потому засмеялся. Это был, само собой разумеется,
подводный смех. Он смеялся ртом, бровями, глазками, а его ручонка ощупыва
ла мои пальцы, обхватившие его локоток. Под водой его смех звучал, как гост
иничный колокольчик. Я отпустил его, но он не скрылся, а остался передо мн
ой, порхая, как бабочка, и смеясь. Он постучал в стекло иллюминатора своим
и крохотными пальчиками. Потом прижал к стеклу ладошку. Воспоминание об
этих малюсеньких серых пальчиках не оставляло меня много дней спустя.
Я выбрался из трюма. На всем протяжении моего подъема существа сопровожд
али меня. Они кружились и с бесцеремонной нежностью покусывали складки м
оего костюма. Это было похоже на игру шаловливого котенка. По мере того к
ак я приближался к поверхности, их становилось все меньше. Когда моя голо
ва показалась над водой, Батис подпрыгнул от неожиданности:
Ц А я-то думал, что вы решили поселиться там навеки! Майн гот, что с вами ст
ряслось?
Ноги не держали меня. Батис помог снять шлем и заметил странное выражени
е моего лица. Наверное, я напоминал гонца, силы которого были так истощены
, что он забыл, какое послание ему следует передать.
Ц Лягушаны? Ц спросил он меня в сильном волнении.
Ц Нет, маленькие дельфинята!
Батис отступил на шаг. Он смотрел на меня так, словно хотел определить, не
помешался ли я рассудком.
Ц Вы заработали глубинную болезнь, Ц заключил он. Ц Ничего, скоро попр
авитесь.
И тут мне вдруг показалось, что он заразился тем самым безумием, которым,
по его мнению, страдал я. Кафф, сдержав крик, сдернул с плеча ружье. Рядом с н
ами над водой показалась голова. У меня не было сил подняться со скалы, но
я махнул рукой:
Ц Не стреляйте! Ради Бога, Кафф, не стреляйте!
За одну короткую минуту Батис перевел взгляд на неподвижное чудовище, а
потом опять уставился на меня.
Ц Не стреляйте! Ц повторил я, лежа на камнях. Ц Это просто детеныш.
Батис оказался недостаточно проворным. Когда он вскинул ружье и прицели
лся, поверхность океана была снова идеально гладкой.

10

Возвратившись на остров, мы удивились, насколько изменился пейзаж. Снег
покрывал деревья, и ветки гнулись под белым грузом. Дорожка в лесу исчезл
а, от нее не осталось и следа. Мы первыми ступали по этому нетронутому ков
ру. Мрачная картина суровой и неуютной земли приобретала под этим покро
вом цвета слоновой кости невероятно нежный оттенок. Снег припорошил сл
еды битв, покрыл гранит и коническую крышу маяка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68