В лучшем случае ты рискуешь заболеть, а в худшем Ц
быть раненым или погибнуть.
Ц Но именно это мне и нужно, улитка ты мохнатая! Риск! Риск, который порожд
ает независимость! Риск, право на который имеют все граждане Биржи!
Ц Мы рисковали во многих враждебных мирах, и это чуть было не закончилос
ь трагически!
Ц Мы рисковали! Ну да, мы, а кто же еще? Потому что мы должны вкалывать, пото
му что мы должны зарабатывать себе на жизнь, и потому что нет никакой друг
ой работы, на которой терпели бы нас двоих, и если бы мы перестали делать э
то, то твое разрешение от копов полетело бы ко всем чертям, и мы аккуратнен
ько бы избавились от тебя, и ты это отлично знаешь. И даже сейчас не исключ
ено, что нам придется с этим столкнуться, потому что мы здесь без корабля,
без команды и без указаний, а все из-за того, что твоя нерешительность сто
ила сетианцу жизни! Кто теперь наймет нас, ты, безмозглая личинка? Мы с тоб
ой Ионы Ц мы приносим одни несчастья. В Ассоциации нет недостатка в жела
ющих занять доступные вакансии. По крайней мере, большинство из них могу
т наняться на какую-нибудь грязную работу, чтобы перебиться некоторое в
ремя, или свалить с этого дерьмового металлического шарика и найти себе
работу где-нибудь в колонии. А мы с тобой даже не сможем пройти медосмотр!
Думаю, ты еще не забыла нашу попытку? До тех пор я и не подозревал, что сожже
ние у столба Ц это не просто исторический курьез.
Ц Если бы я позволила тебе спасти сетианца, это стоило бы жизни нам самим
, Ц заметила она. Ц Это официальная точка зрения. Не переживай Ц мы что-
нибудь придумаем!
Ц Хотелось бы, Ц отозвался он без особой надежды в голосе. Ц У нас остал
ось всего несколько сотен, а когда они закончатся, Ассоциация продержит
нас на пособии всего девяносто дней.
Поднявшись, он натянул рубаху, чтобы прикрыть Гристу, открыл дверь и заша
гал через холл к общей ванной. И все это время Гриста манипулировала его б
иохимией, стимулируя и ободряя, подавляя привычные заботы и печали, так ч
то, когда он добрался до ванной, его уныние если и не прошло, то стало хотя б
ы терпимым, и он оказался в состоянии взглянуть на себя в зеркало.
А ведь я старею, подумал он, и даже Гристе не под силу остановить это. Она мо
жет разве что помочь мне жить с этим. Лицо, глядевшее на него из зеркала на
д раковиной, было морщинистым и помятым, вьющиеся волосы обильно серебри
ла седина, а в густой короткой бороде виднелись белые пряди. Он становилс
я все больше похож на своего покойного отца, а папанька его выглядел так, к
ак будто его когда-то задело взрывом, а подлатать ему физиономию с тех пор
никто так и не удосужился.
Здесь покоится Джимми Маккрей. Его жизнь была пустой тратой времени Ц с
обственного и времени других людей, а сам он был глазами и ушами паразита.
Здесь покоятся Джимми Маккрей и Гриста, Ц ибо даже после смерти он не смо
жет избавиться от нее.

* * *

Было уже далеко за полдень, когда он вышел из гостиницы Ассоциации и прив
ычно отправился во Дворец, что пунктуально проделывал каждый день. Он уж
е давно плюнул бы на этот бесполезный ритуал, но знал, что тогда его тут же
турнут из Ассоциации как тунеядца. Что ж, во Дворце хотя бы можно было поес
ть.
Столица Биржи представляла собой массивный комплекс размером сто соро
к на девяносто пять километров, который простирался насколько хватало в
згляда. В его границах обитало более сорока миллионов душ, единственным
связующим звеном между которыми было то, что все они перебрались сюда от
куда-то еще. Комплекс был выстроен из металла, пластика и прочих искусств
енных материалов Ц одним словом, из всякой дребедени, и тем же словом мож
но было охарактеризовать большинство его жителей и их профессии.
Дело в том, что все это сооружение вполне могло бы управляться компьютер
ом и обслуживаться роботами, но для обслуживания личностей, городов или
компаний роботы были запрещены. Такси, пролетавшие мимо него, пока он шел
к вокзалу, были разных цветов, и каждый цвет предназначался для определе
нной группы рас, чтобы друкин не попытался втиснуться на сиденье, сконст
руированное для клайва, или наоборот, и чтобы можно было быть уверенным, ч
то внутреннее убранство машины придется вам по вкусу.
Сине-белые, предназначенные для таких, как он, попадались нечасто. Его сор
одичей можно было найти в любом уголке бескрайней Империи, состоящей из
почти девятисот миров, но здесь они были лишь крошечным меньшинством.
В таких такси и водители были людьми, точно так же как малиновые с золотом
кливианские капсулы водили пепельно-белые кливианцы. Да, если бы робота
м позволили водить такси, собирать мусор, убирать улицы и пылесосить ком
наты в гостиницах, то уйма здешнего народу осталась бы без работы, без сре
дств к существованию и без цели в жизни. Хотя в Империи поистине ценилась
личная свобода и трудовая этика Ц включая свободу умереть с голоду, есл
и у тебя нет денег, или сдохнуть от потери крови, если ты не можешь позволи
ть себе лечение, Ц ее руководители полностью отдавали себе отчет в том ф
акте, что миллионы или даже миллиарды людей всех рас, тысячами умирающие
от голода и потери крови, быстро образуют отчаявшуюся и готовую на все то
лпу.
Поезд плавно остановился, и он вошел в тесное сине-белое купе Ц в одиноче
стве, как обычно, если не считать Гристы, разумеется. В гостинице жило еще
несколько космолетчиков-людей, но все они были моложе и честолюбивее ег
о; они, должно быть, появлялись во Дворце Ассоциации, как только он открыва
лся, точнехонько с седьмым ударом часов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110