Этот мир, как ему сказали, будет необитаемым, н
о с ядовитой атмосферой и температурами, колеблющимися от точки замерза
ния воды почти до точки ее кипения.
Семерым финалистам предстояло быть выброшенными одновременно, но в раз
ных местах. Первые шестеро, справившиеся с заданием, Ц если к этому момен
ту их еще будет шестеро, Ц станут выпускниками. Последний же должен буде
т вернуться и проходить обучение с самого начала.
Перед высадкой Джозефу дали единственный шанс отказаться, приняв вмест
о полевого назначения административный пост. Но к этому времени он проше
л уже через слишком многое, чтобы отступиться, и был исполнен решимости д
обиться своего или погибнуть. Гибель в этом почетном испытании его совер
шенно не страшила Ц равно как и не прельщала перспектива жить со знание
м, что другие, так же как его старый Мастер Улья, прошли этот экзамен.
Не раз, когда его положение выглядело отчаянным, он понимал, что былой Джо
зеф, Ц даже тот, что искал шпионов на празднике, Ц уже давно сдался бы, со
чтя ситуацию безнадежной. Но одной из целей подобной подготовки как раз
и было выбить из курсанта всякое пораженчество. Обучение было более труд
ным, чем практически все, с чем ему предстояло столкнуться позже, и все же
с ним можно было справиться, пустив в ход ум и свежеприобретенные знания.

Примерно две трети пути пищевой синтезатор в его скафандре барахлил, и о
н сомневался, сможет ли преодолеть оставшееся расстояние без хотя бы как
ой-то еды. Кроме того, это ставило под угрозу куда более важные системы ре
циркуляции воды и очистки скафандра.
Он был исполнен решимости не стать последним. В противном случае он с так
им же успехом мог бы и погибнуть.
Претендентов отделяла от аварийного маяка гряда высоких, неприветливы
х, открытых всем ветрам гор, и самым удобным местом для перехода через них
было тесное ущелье, дно которого в нескольких местах сужалось всего до н
ескольких футов. Он протиснулся сквозь него, окопался, отключил все сист
емы, кроме жизнеобеспечения, и принялся ждать. На второй день один из его т
оварищей Ц он даже не мог бы сказать, какой именно Ц появился на выходе и
з ущелья. Он подкрался к нему из засады и оглушил ударом по голове, и пока к
урсант лежал без сознания, забрал у него все необходимое, заменив его сво
им неработающим барахлом. Подкрепившись и отремонтировав свой скафанд
р, он добрался до маяка. Из семерых не пришел лишь один Ц тот самый. Этот по
гибший лейтенант ничуть не мешал Джозефу ни крепко спать по ночам, ни рад
оваться победе.

* * *

Однако, шагая по коридору Разведывательной Базы Двадцать Девять, Джозеф
слегка нервничал. В своей новой темно-красной форме и черных ботинках он
выглядел великолепно, и по праву гордился одной звездочкой на левом нагр
удном кармане, обозначавшей лейтенантское звание, но сейчас ему предсто
яло встретиться со своей командой Ц вероятно, такой же зеленой, как и он,
Ц и это очень нервировало его. Он будет строгим, безжалостным и станет тр
ебовать от подчиненных неукоснительного соблюдения дисциплины, говори
л он себе; он превратит команду в одну слаженную машину.
Он вошел в комнату и резко остановился, пораженный до глубины души. Хотя п
рошел всего лишь год, на него внезапно нахлынули воспоминания, казалось,
оставшиеся в далеком прошлом и принадлежавшие кому-то другому.
Ц Калия?
Она была, пожалуй, даже чуть более безобразной, чем он ее помнил; ее волосы,
раньше довольно длинные, теперь были обстрижены так коротко, что стало в
идно, что на правом ухе отсутствует мочка Ц впрочем, тогда она, возможно,
еще была на месте. Ее опрятная и выглаженная форма младшего сержанта тол
ько еще больше подчеркивала факт, что Калия даже сейчас ничего не сделал
а для того, чтобы избавиться от шрамов и хоть как-то облагородить свою вне
шность.
Она вытянулась в струнку, щелкнув каблуками, но он заметил, что при виде не
го у нее на губах промелькнула улыбка, скорее покорная, чем радостная.
В остальных, которые тоже казались знакомыми, он был не так уверен.
Ц Тобруш, полагаю? Ц сказал он джулки, на мундире которой красовались з
наки отличия младшего мичмана.
Щупальца поднялись в подобии салюта.
Ц Сэр, весь экипаж в сборе, Ц доложила Тобруш. Ц Полагаю, представлять о
стальных нет нужды.
Ц Значит, Робакук, Ц сказал он, кивнув тхиону. Ц И… Дезрет? Коринфианец
на Имперской Службе?
Ц Многие из нас находятся на Имперской Службе, сэр, Ц раздался в ответ г
лухой и бесстрастный голос странного существа. Ц Нас считают весьма… п
олезными. А если я останусь в живых, опыт и знания, полученные мною, войдут
в Универсальный Фонд Знаний моего народа.
Он вздохнул.
Ц Что ж, всем вольно.
Он уселся в кресло, и лишь после этого Калия последовала его примеру. Оста
льные не нуждались ни в креслах, ни в их эквивалентах.
Джозеф бросил взгляд на Калию:
Ц Всего лишь сержант? Я должен был догадаться, что ты будешь в моей групп
е. Ц По сути, одна лишь Тобруш имела звание, дающее право на офицерские по
чести, хотя и на ступень ниже, чем он. Робакук и Дезрет были простыми члена
ми экипажа, и единственной причиной, по которой Калия получила чин сержа
нта, могло быть лишь то, что она закончила обучение первой в своей группе.

Ц Я не собиралась быть офицером, Ц сказала она. Ц Точно так же, как не со
биралась служить ни с вами, сэр, ни с кем-либо из остальных. Видимо, кто-то р
ешил, что мы хорошо работаем вместе и удачно дополняем друг друга.
Ц Это так и есть, Ц отозвался он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110