Ермак угрюмо слушал ее. Не нравилась ему
станичница за легкий нрав и за озорство, неприличное для девушки. "Хватит
мне и Уляши, царство ей небесное!" - думал он.
Иногда Клава шаловливо таращила глаза, из которых брызгал смех и,
дерзко смеясь, предлагала:
- Возьми меня, казак, в женки! - Хватит шутковать, насмешница, -
строго прерывал ее Ермак, - не быть тебе доброй казацкой женкой! - Ан
врешь, буду!
Клава смеялась и злилась.
- Хочешь, печку твою истоплю, рубаху постираю. Я все могу! Я коренная
станичная девка. Ой, какой рачительной женкой буду!
Кровь бушевала в здоровом теле казака, но он не хотел поддаваться
мимолетной страсти:
- Уйди, а то зарежу!
Клава испугано пятилась к двери.
- Ты и впрямь... это сделаешь? - спрашивала она, не сводя с Ермака
пристальных глаз. Ноздри ее короткого прямого носа жадно трепетали.
Ермак тяжело дышал. Казачка быстро подбегала к нему, обжигала
поцелуем и, смеясь, исчезала.
Казак оставался один, ошеломленный и сбитый с толку. Среди зарослей
шиповника мелькали красные шальвары Клавы, и пламя их долго стояло в
глазах Ермака. "Огонь девка! - смятенно думал он. - Ох и беда мне! Но нет,
не поддамся, не свяжу себя!.. Другое мне на роду написано..." - отгонял он
прочь соблазн.
Скоро не только Ермаку, но и всему Дону стало не радостей и не до
гульбы - в донские степи пришел страшный голод. В понизовых станицах хлеба
не сеяли, а в верховьях, в казачьих городках, нивы пожгло солнце. В
ногайских степях нехватало корма и гибли стада. Это еще больше усилило
беду. От голода умирало много людей, трупы ногайцев валялись на перепутьях
и тропах. Турки из Азова сманивали казаков:
- Служи, казак, султану, будешь сыт, накормим!
Обидно и горько было слышать насмешки вековечного врага. Но
приходилось терпеть - помощи неоткуда было ждать. В довершение беды,
атаман Бзыга, попрежнему сытый и жирный, ни о чем не беспокоился. На
жалобы казачьих женок и ребятишек он выходил на крыльцо станичной избы и
успокаивал их:
- Вы потише, женки, потише!.. Чего расшумелись?
- Нам хлебушка, изголодались!
- А я что, нивы для вас сеял? - усмехаясь разводил руками Бзыга.
- Хлеба не сеял, а амбары полны! - закричала истомленная женка.
- Амбары мои, и я им хозяин! - отрезал атаман. Прищуренными глазами
он бестыдно обшарил толпу станичниц и закончил с усмешкой: - Нет хлеба у
меня для всех, а вон той гладенькой молодушке, может, и найдется кадушечка
пшена!
- Подавись ты своим хлебом, кабель толстогубый! - обругалась красивая
смуглая казачка. - Женки, идем сами до амбаров!
- Ты только посмей, будешь драна! - пригрозил Бзыга. - Ты гляди, рука
у меня злая, спуску не дам!
Ермак все это видел и слышал, и сердце его до краев наполнялось
гневом. Станица, как мертвая, лежала безмолвной и печальной. Больно ему
было смотреть на исхудалых детей и стариков. Каждый день многих из них
относили на погост. Ермак ломал голову, но не знал, как помочь общему
горю. Он и сам еле-еле перебивался, - выручало лишь железное, крепко
сколоченное тело.
Утром он сидел задумавшись, в своей хибаре. Скрипнула дверь и в
горенку, сутулясь, вошел Степанко.
- Здравствуй, побратим, - низко поклонился он Ермаку. - Прости, не
хотел тревожить, да наболело тут, - показал он на грудь. - Не гони меня,
одной веревочкой мы с тобой связаны, нам вместях и горе избывать!
- Что ты, братец? - обрадовался его приходу Ермак. - Время ли старые
обиды вспоминать? Садись, давай думать будем...
Станичник опустился на скамью и долго молчал.
- Тяжело молвить о том, что робится в станице, - медленно, после
раздумья, заговорил он. - Конец приходит казачеству, народ умирает, а в
той поре атаман на горе-злосчастье наживается. Ты совестливый и добрый
казак, скажи мне, доколе злыдней терпеть будем? От веку стоял вольный Дон
и так повелось, что наикраше и дороже всего было тут казацкое братство.
Добычу делили, - не забывали ни сирот, ни вдов. Где наше лыцарство? Куда
подевалось оно? И на Дон, видать, пробралась тугая мошна. Не видели,
проглядели, как исподволь поделились казаки. Ныне я голутьбенный, а Бзыга
заможний. Идет конец вольному казачеству!
Степанко закашлялся, схватился за грудь. Заметно было: постарел
бывалый казак, согнулся, поседел весь.
Слова его задели Ермака за живое. Он и сам думал так, как Степанко.
Схватив гостя за руку, Ермак с чувством сказал:
- Спасибо, сосед, золотое слово ты вымолвил! Только не век Бзыге
праздновать! Укоротим атамана!..
Станичник покосился на оконце и зашептал:
- Проведал я, что сверху будара с хлебом пришла, а Андрей задержал ее
в камышах за красноталами. Темной ночью перетаскают хлес с есаулами по
сусекам, а казаку ни зернышка! А потом за горстку хлеба душу в заклад от
казака потребует!
- Не быть сему! - побагровев, выкрикнул Ермак. - Хлеб всему вольному
казачеству! Поспешим на майдан. Скличем станицу, да Бзыгу за глотку! - Он
сорвался со скамьи, снял со стены саблю. - За мной, побратим!
Еле успевал Степанко за проворным казаком. Ермак торопился к площади
и на ходу выкрикивал:
- Эй, станичники, эй, женки, на майдан! - Он подбрасывал набегу шапку
с алым верхом и взывал: - За хлебом, браты, за пшеничкой, женки!
Словно пороховая искра зажгла станицу, по куреням жгучей молнией
полетела весть:
- За хлебушком!
- С вешней воды печеного не вкушали!
- Хлеба-пшенички!
Каждый сейчас выкрикивал самое дорогое, самое желанное.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48