Многие готовы были
расстаться со своим имуществом, вложив вырученные средства в проект
Монтейна.
Одним из первых прибыл Скотт Хепворт, физик из Университета
Гарамонда. Он пришел пешком из Альтамуры. Монтейн и Никлин сидели на
ступенях особняка Фугаччиа, вяло обсуждая, стоит ли покупать прачечное
оборудование, когда грузный человек лет шестидесяти, краснолицый и потный,
появился из клубов дорожной пыли.

- Мистер Монтейн? - осведомился незнакомец. - Я Скотт Хепворт, физик.
Знаю толк в своем деле и готов предложить вам свои услуги.
- Все зовут меня просто Кори, - с кривой улыбкой, хорошо знакомой
теперь Никлину, ответил проповедник. Улыбка означала скромную
демократичность. - А это Джим Никлин. Не хотите ли присесть?
- Спасибо, - поблагодарил Хепворт, кивнул Никлину и сел рядом. Он
вытащил огромный носовой платок и вытер им потную шею. - Я несколько
староват для путешествий в такую жару.
Монтейн сочувственно покачал головой.
- Хотите чаю?
- Чаю?! - круглое лицо Хепворта исказила гримаса отвращения. - Мою
жажду способна утолить лишь добрая порция джина с тоникам. Любой менее
крепкий напиток нанес бы оскорбление моим вкусовым рецепторам, служащим
мне верой и правдой многие годы. Но думаю, что вы...
- Я не сторонник крепких алкогольных напитков, - сухо перебил его
Монтейн.
Никлин, уже готовый вынести приговор нагловатому пришельцу, решил
повременить с выводами. Очень многие, в том числе и Джим Никлин в своем
прошлом воплощении, надеясь завоевать расположение предполагаемого
работодателя, сделали бы вид, что больше жизни любят чай, но Хепворт не
стал лицемерить и притворяться. Манера новичка вести разговор была не из
приятных, но зато неопровержимо свидетельствовала о его прямом и открытом
характере.
Исподтишка разглядывая Хепворта, Никлин с интересом отметил, что тот
вовсе не похож на маститого ученого. Дешевый костюм сидел на Хепворте
далеко не самым лучшим образом. О нем нельзя было сказать, что он
"поношенный, но добротно скроенный" - избитая фраза из старых романов,
означавшая, что описываемый персонаж - человек достойный, но попавший в
"стесненные обстоятельства". Костюм Хепворта был попросту дрянным с самого
начала, и время не сделало его лучше. Дополняли облик ученого мятая
рубашка и совершенно стоптанные сандалии.
- У меня в комнате найдется немного джина, - улыбнулся Никлин и
поднялся. - Лед и лимон?
- Все, что положено, мой мальчик, - благодарно пропыхтел Хепворт.
Сопровождаемый неодобрительным взглядом Монтейна, Никлин отправился в
свою комнату приготовить напиток. Джим не очень-то любил спиртное, джин он
купил вместо пива из соображения, что его легче будет нести из города. Но
чтобы разозлить Монтейна, он решил смешать изрядную порцию коктейля и
себе. Никлин вернулся как раз в тот момент, когда Монтейн расспрашивал
посетителя, почему тот покинул свой институт.
- Не по своей воле, - просто ответил Хепворт. - Меня выкинули. - И
словно могли возникнуть какие-то сомнения относительно значения его слов,
добавил. - Вышвырнули. Пинком под зад.
Испытывая теперь самые теплые чувства к этому человеку, Никлин
подмигнул ему, передавая запотевший стакан. Хепворт жадно схватил его, но
вместо того, чтобы залпом осушить, поднес стакан к мясистому носу и втянул
в себя аромат напитка.
- Нельзя ли узнать, почему Университет счел возможным отказаться от
ваших услуг? - вежливо поинтересовался Монтейн.
Высокопарный слог и некоторая холодность тона свидетельствовали о
том, что Хепворт произвел на проповедника далеко не самое благоприятное
впечатление.
- У меня вышел спор - кое-кто мог бы назвать эту дискуссию кулачным
боем - с начальством. - Хепворт радостно улыбнулся, глядя в стакан, словно
вспомнил что-то очень приятное. - Они давно хотели указать мне на дверь, и
вот наконец я предоставил им такую возможность.
- В чем же суть вашего спора?
- Я нашел доказательство того, что Орбитсвиль перепрыгнул в иную
Вселенную, но профессор Фэйер не согласился со мной.
- Иная Вселенная? - Монтейн заметно напрягся. - Но что же здесь
нового? Ведь с самого начала говорили, что шарик переместился.
- Да, говорили, но никто и не предполагал, что столь далеко. -
Хепворт с наслаждением отхлебнул из стакана. - Речь идет вовсе не о
каком-нибудь причудливом переходе в отдаленную часть нашего обычного
континуума. Я говорю о прыжке в совершенно иной мир - во Вселенную,
состоящую из антивещества, во Вселенную с обратным ходом времени, в
Антивселенную.
- Но... - Монтейн растерянно взглянул на Никлина.
- Отличная идея, - откликнулся Джим, припоминая свою собственную
теорию, изложенную как-то Зинди Уайт, - но как быть с космическими
кораблями, которые уже начали курсировать между порталами? Почему их, в
таком случае, не разносят захватываемые ионы?
Хепворт качнул головой.
- Я вижу, эта мысль вам тоже приходила в голову. Но в этом случае
корабли вообще бы не смогли действовать. Если бы звездолеты состояли из
обычной адронной материи, которую взяли и засунули в мир антивещества, то
захватывающее поле кораблей стало бы отталкивать античастицы. Я же
утверждаю, что наш дорогой Орбитсвиль и все находящееся на нем, включая
здесь присутствующих, во время Большого Скачка перевернулись. Вдобавок нас
отбросило назад на сорок миллиардов лет, но этот вопрос мы пока оставим в
стороне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92