Но уже в следующий миг неуловимая догадка исчезла. Дверь
захлопнулась, оставив его ни с чем.

К тому времени, когда он вернулся в лагерь, опустилась тьма. Несмотря
на острое желание лечь на койку и заснуть, Никлин решил немного
перекусить. Весь день он ходил полуголодный - содержимое карманов не
позволяло побаловать себя полновесным обедом.
Стоянку разбили на пустыре, в районе, где за место под солнцем
боролись дешевые муниципальные дома, энергетические подстанции и какие-то
безымянные склады. Каким образом Монтейн умудряется выбирать подобные
места, да еще убеждать всех в правильности своего выбора? Джим пожал
плечами. Проклиная Монтейна и его жадность, он осторожно пробирался в
почти полной темноте, стараясь не угодить в одну из многочисленных ям или
мусорных куч. И почему Монтейн не может понять, что большие затраты
окупаются? Что деньги притягивают деньги? Община могла бы арендовать самый
крупный и престижный столичный стадион и сделать себе рекламу, разместив
своих членов в лучших отелях города. В этом случае, вздохнул Джим, он не
страдал бы от голода и отсутствия элементарных удобств. Вместо
сомнительной бурды - творения Карлоса Кемпсона, заменившего Ди Смерхерст
на посту повара, он получал бы первоклассную пищу, а вместо узкой
неудобной койки в переполненном прицепе к его услугам был бы отличный
гостиничный номер.
Добравшись до шатра и окружавших его машин, Джим с удивлением
обнаружил, что прицеп Кемпсона заперт. Несколько обеспокоенный, он
огляделся. Внутри шатра слышался негромкий голос, хотя света видно не
было. Никлин подошел ко входу и, отдернув полог, заглянул внутрь. Картина,
открывшаяся глазам Никлина, своей странной таинственностью напомнила ему
собрания ранних христиан в языческом Риме.
- ...гораздо более серьезным, чем я считал ранее... - говорил Монтейн
своей пастве, рассевшейся перед ним полукругом.
Тут он замолчал, увидев Джима. Слушатели начали оборачиваться, желая
узнать, что помешало их пастырю. Послышались возгласы, неопровержимо
свидетельствовавшие, что кое-кто считает присутствие Никлина крайне
нежелательным. Монтейн жестом успокоил аудиторию.
- Заходите, Джим, и присоединяйтесь к нам. Мы обсуждаем нашу
дальнейшую тактику, и Бог знает, какие свежие идеи окажутся нам полезными
вне зависимости от их источника.
Решив не обижаться на последние слова, Никлин направился к проходу
между рядами. Дани фартинг сидела во втором. Джим пробрался в третий,
уселся за ее спиной и легонько дунул ей в затылок.
- Привет, дорогая, - нежно прошептал он. - Я вернулся из города сразу
же, как только смог. Ты ведь не очень скучала?
Дани съежилась и подалась вперед. Джим злорадно улыбнулся,
расположился поудобнее и перевел взгляд на Монтейна.
- Повторю ради тех, кто опоздал, - продолжил Монтейн с некоторой
сухостью в голосе, означавшей, что он ждет полного внимания Никлина. - Мы
обсуждаем новое серьезное препятствие, возникшее на нашем нелегком пути.
Как вы все уже знаете, одиннадцать или двенадцать дней назад Орбитсвиль
потерял связь со всем, что находилось вне оболочки. В том числе и с
межзвездными космическими кораблями, которые приближались к Орбитсвилю или
стояли у причалов. В то время я не видел причин для беспокойства,
поскольку никогда не рассчитывал купить полноценный звездолет. Ведь даже
корабль с выработанным ресурсом стоит около двух миллионов монитов, а эта
сумма выходит далеко за пределы наших скромных возможностей. Но я должен
сказать вам: никто из вас не виноват в том, что нам не удалось собрать
необходимой суммы. Вы старались изо всех сил, вина полностью лежит на мне.
Это я выбрал неправильную тактику добывания денег, я направил ваши усилия
по неверному пути.
"Кори, старина, это самые правдивые слова, которые ты когда-либо
произносил", - улыбнулся про себя Джим. Но по рядам слушателей побежал гул
несогласия. Монтейн судорожно сглотнул и поклонился в знак
признательности. Никлин видел, что он действительно потрясен.
- Некоторое время назад я нашел, как мне тогда казалось, выход из
создавшегося положения. Я связался с одной крупной ремонтной мастерской,
находящейся здесь, в Бичхеде. У них имелся пассажирский корабль устаревшей
девяносто третьей модели. Владельцы поставили его в наземный док для
капитального ремонта, но впоследствии бросили, так и не доведя ремонт до
конца. Для наших целей корабль подходил, конечно же, не идеально, но его
цена составляла всего три четверти миллиона плюс еще около двухсот тысяч
для завершения ремонта. У нас таких денег не было, но я рассчитывал
достать их к следующей зиме.
"Тебе требовалось всего лишь еще несколько пустоголовых вроде меня. -
Никлин нетерпеливо заерзал на стуле. - Что же дальше?"
- Сейчас я сообщу вам горькую новость. Сегодня, связавшись с
посредниками, я узнал, что контракт расторгнут. В качестве причины названо
небольшое опоздание с очередным из промежуточных платежей. В нормальных
обстоятельствах небольшая задержка с очередным взносом не повлекла бы за
собой никаких последствий, но с момента Большого Скачка все изменилось.
Оказалось, что образован гигантский консорциум с целью восстановления в
кратчайшие сроки межпортальной торговли. Члены этого консорциума скупают
все доступные космические аппараты. Стоимость нашего корабля мгновенно
взлетела до трех миллионов монитов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92