Камера взяла клетку покрупнее,
и стало заметно, что она состоит из шаров величиной с детскую головку, они
тихо постукивали, время от времени меняясь местами, словно живой организ
м.
Обезумевший от боли Ван Баст шагнул к клетке и рухнул без сознания. Шары м
ягко раздвинулись, пропуская его внутрь, и все исчезло в ослепительной в
спышке.
Через некоторое время изображение на мониторе восстановилось. Разведч
ик лежал лицом вниз рядом с клеткой. Вот он пошевелился, и тут в поле зрени
я камеры попали его руки, обе Ц сначала одна, потом вторая! Он поднимался,
опираясь на обе руки! Самого Ван Баста это, похоже, поразило куда больше, ч
ем зрителей: он долго стоял, покачиваясь, и недоверчиво разглядывал восс
тановленную чудесным образом конечность. Наконец «шкипер» подошел к кл
етке и, растопырив пальцы, медленно погрузил в нее правую ладонь Ц шары, к
ак ни в чем ни бывало, обтекали неожиданное препятствие. Ван Баст вытащил
руку и поднес ее к глазам.
На каждом пальце у него было по старинному перстню с переливающимися дра
гоценными камнями, а разжав кулак, он увидел брусок золота с клеймом Англ
ийского королевского банка.
Ван Баста так поглотило это зрелище, что он не сразу услышал какие-то пост
оронние звуки. По пещере явственно разносился шорох шагов. «Шкипер» быст
ро лег на землю и отполз за клетку.
Свод пещеры терялся в темноте, сзади булькал ручей, вода которого стекал
а в бездонный провал слева, а впереди неясно просматривался вход. От него
вдоль пропасти змеилась узкая тропинка, и по ней кто-то спускался. Развед
чику показалось, что оп узнал силуэт доктора Маршана, он хотел было его ок
ликнуть, но сдержался в последнюю минуту. И зрители не сочли увиденное ст
ранным: походка доктора не оставляла сомнений Ц это шел не человек.
Очевидно, обостренный инстинкт подсказал Ван Басту дальнейшие действи
я. Он схватил нижний шар из клетки Ц тот, не сопротивляясь, послушно лег в
его нагрудный карман. «Шкипер» ящерицей пополз назад, в грязную воду, пог
рузился в ручей по уши и стал смотреть.
Существо приближалось. Внезапно оно остановилось Ц с виду это действит
ельно был доктор. Он медленно повернул голову, что-то ему явно мешало. Раз
решив свои сомнения, Маршан сорвал с плеча винтовку и открыл бешеную пал
ьбу веером во все стороны, пока оружие не разрядилось. В воздухе запахло о
зоном. Доктор швырнул пустую винтовку в пропасть, оттуда раздалось усиле
нное эхом визжание слизней, клубившихся в сырой темноте. Маршан некоторо
е время прислушивался, довольный результатом. Вдруг его лицо покрылось р
ябью, изображение доктора Маршана свилось с легким хлопком, как поднятое
жалюзи. Перед Ван Бастом стоял инопланетянин и смотрел, казалось, прямо н
а затаившегося «шкипера» сквозь узкие прорези своего шлема. Наконец лже
-Маршан двинулся к невозмутимо вращавшимся шарам, шагнул прямо в клетку
и исчез. Потрясенный увиденным, Ван Баст не стал дожидаться его возвраще
ния и нырнул в ручей.
По другую сторону скалы его встретил издыхающий «аллигатор». Монстр леж
ал раздутым брюхом вверх, слабо шевеля когтистыми лапами. Вокруг него уж
е собрались довольные обитатели болот, одни краше другого. Те из них, кто п
осмелее, успели отхватить кусочек полакомее. Другие, более мелкие, терпе
ливо дожидались своей очереди. В предвкушении предстоящего пиршества о
ни не обратили особого внимания на разведчика, оценивая его только как к
онкурента. Правда, какая-то тварь, уставясь мутными глазами на «шкипера»,
выпустила в его сторону длинный острый язык, усеянный шипами, но Ван Баст
двинул ей между глаз, и она обиженно отплыла на безопасное расстояние.
«Шкипер» вырвал из распоротой глотки монстра свой вибронож. Такое оружи
е, запросто разрезающее металлические прутья, могло пригодиться на обра
тном пути.
Миновав поверженного противника, разведчик направился к звездолету. Ша
р мирно лежал в его кармане.
Ван Баст предпочел идти по мелководью Ц он увидел, как из глубины один за
другим всплывали гигантские двухстворчатые моллюски. Передохнув немно
го на поверхности, они выпускали мягкие белые щупальца, удивительно похо
жие на человеческие руки, и медленно пробирались на запах крови, хватаяс
ь гибкими пальцами за торчащие стебли хвощей.
Вокруг корабля как будто ничего не изменилось. Согнав пару огромных мног
оножек, устроившихся на ступеньках трапа, «шкипер» зашел внутрь. Дрожащи
ми руками он задраил шлюзовую камеру и некоторое время стоял, прислушива
ясь. Казалось, корабль был пуст. Все вокруг знакомо до тошноты, и в то же вре
мя все изменилось. Теперь это был чужой, враждебный корабль-ловушка.
Маршана он нашел в навигационном кресле. Доктор упал лицом вниз на пульт
управления. Его выпученный, налитый кровью глаз уставился в подмигивающ
ий зеленым огоньком стартовый ключ. Ван Баст стащил труп на пол. Он торопи
лся: корабль был готов к взлету.
На внешнем экране мелькнула чья-то двуногая тень, «шкипер» вздрогнул от
грохота кулаков, бешено барабанящих по входному люку, затем все звуки ис
чезли в реве двигателей.
Нервы Ван Баста совсем разгулялись, ему чудились подозрительные шорохи
за спиной, а когда звездолет покидал атмосферу планеты, сквозь ровный гу
л «шкипер» отчетливо услышал чей-то издевательский смех. Чтобы успокоит
ь себя, он стал обходить помещения корабля, а вернувшись обратно, не сразу
понял, что изменилось Ц Маршан исчез. На секунду Ван Баст остолбенел, уст
авившись на место, где лежал труп.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61