Алекс заводил корабль на посадку. Он выбрал наиболее ровное и тихое мест
о недалеко от океана. Звездолет нырнул в низколетящие клочья туч. Гул при
боя перекрыл рев глохнущих двигателей, Алекс рассовал по карманам необх
одимые мелочи, взял в руки лазер Ц единственный ствол, найденный в звезд
олете.
Ц Пора, Ц сказал он, убедившись что все средства вооружения в порядке и
на местах. Ц Пойдем, Тим, проводишь нас немного.
Орби так торопился выйти первым, что зацепился за ступеньку и упал.
Ц Как говорил какой-то римский император, планета у меня в руках, Ц жизн
ерадостно закричал он.
Некро могла вызвать приступ веселья только у закоренелого оптимиста. Хо
лодное свинцовое небо давило своей безнадежностью и опрокидывалось в т
акой же унылый океан, монотонно хлещущий волнами по каменистому берегу.
Пронзительный ветер трепал верхушки пальм, стволы которых угрожающе ощ
етинились длинными гибкими шипами. На узкой песчаной косе валялись стра
нные колючки Ц на первый взгляд их вполне можно было принять за гигантс
ких морских ежей, выброшенных штормом. Некоторые из них треснули пополам
, выпустив шипастые побеги. Под проросшими ежами виднелись занесенные гр
язно-серым песком скелеты.
Ц Лучше тебе сидеть в звездолете, Тим, Ц сказал Алекс. Ц Эти пальмы начи
нают разбрасывать семена, когда чувствуют поблизости органическую мат
ерию.
Как бы в подтверждение его слов раздался треск. Они еле успели отскочить
в сторону Ц гигантская колючка со свистом рассекла воздух и впилась в т
о место, где они только что стояли.
Ц Какая наглость! Ц возмутился Тим. Ц Что я им, грядка, что ли?
Ближайшая пальма хрустнула и выпустила в них, как из катапульты, очередн
ого ежа. Алекс одним выстрелом сжег его на лету.
Ц Пора расставаться. Незачем стоять тут и подвергать себя риску, Ц сказ
ал Полянски. Ц Переговоры ведем только на заключительном этапе или в эк
стремальной ситуации.
Ц Ладно уж, идите без меня. А я теперь скучать буду, Ц улыбнулся Тим.
Алекс с Тимом похлопали друг друга по плечам. Орби церемонно пожал руку Д
иане и шаркнул ножкой.
Ц Какой ты галантный, Ц рассмеялась Диана, Ц чтобы на песке расшаркив
аться Ц такого я еще не видала.
Ц Для тебя я по чему хочешь шаркну, Ц Тим махнул рукой и они разошлись в р
азные стороны.
Пальмы попробовали послать им вдогонку еще несколько семечек, но на этот
раз добыча уплыла.
Алекс и Диана не успели пройти еще и километра, как из кармана Полянски до
несся комариный писк переговорного устройства. Тяжело вздохнув, Алекс н
ажал кнопку приема.
Ц Ребята, Ц раздался голос Тима, Ц помните, что старина Орби придет вам
на помощь, если что. Удачи вам.
Очевидно, предчувствуя, каков будет ответ, старина Орби быстренько ушел
из эфира. Устраиваясь в кресле поудобнее, чтобы вволю поскучать по своим
друзьям, как обещал, Тим не знал, что в этот момент они уже забыли о его трог
ательном послании. Все их внимание было поглощено изменениями в поведен
ии ожерелья Дианы. Цвет его переменился, в блуждающих на поверхности ого
ньках появилась определенная система Ц они образовывали теперь загад
очный, постоянно меняющийся орнамент. Лента походила на сложный компьют
ерный организм.
По спине девушки пробежал холодок, но это только заставило ее мобилизова
ть свою волю.
Ц Что ж, Ц сказала она, Ц мы привезли его домой, как он хотел, и, видит Бог,
нам это далось совсем не просто. Теперь осталось только найти эту клетку,
а там Ц будь что будет. В конце концов, мы никому не хотели зла.
С этими словами она решительно зашагала вперед. Алекс постоял минуту, гл
ядя, как развеваются на ходу ее золотые волосы, и побежал догонять, так и п
озабыв стереть с лица счастливую улыбку.

* * *

По безжизненной каменистой равнине брели две крошечные фигурки, затеря
нные среди обточенных ветром валунов. На горизонте, куда вела их дорога, з
авивались черные воронки смерчей, изгибаясь в бешеной пляске. Где-то там
стояла гряда скал, храня в своих пещерах чужие тайны.
За все время путникам не встретилось ни одного живого существа, ни дерев
ца, ни даже клочка мха, поэтому они застыли как вкопанные, когда прямо пере
д ними повисла скрюченная лапа.
Алекс медленно попятился, отступил за камень, прикрывая спиной Диану. Мо
нстр был скрыт за валунами. Кроме отвратительной когтистой конечности, п
окрытой шелушащейся пятнистой кожей, ничего не было видно. Прошло нескол
ько томительных минут. Вдруг под сильным порывом ветра, лапа сорвалась, ч
иркнув когтями по граниту, упала с глухим стуком на песок. Алекс вскочил н
а опустевший камень. Внизу, уткнувшись квадратной мордой в расщелину, ле
жало горбатое чудовище, разившее трупным смрадом.
Ц Что там? Ц осторожно спросила Диана.
Ц Опасности нет, Ц крикнул Полянски, Ц оно уже давно сдохло.
Присмотревшись, он заметил, что отслоившаяся кожа шевелится. Алекс подня
л гранитный обломок и швырнул его вниз. Камень пробил насквозь шкуру мон
стра: он был пуст внутри, обвисшая на костях кожа служила прибежищем безг
лазым зверькам, которые, с писком вываливаясь из дыры, стали зарываться в
землю.
Ц Вряд ли этот ящер гулял здесь в одиночестве, Ц сказала Диана. Ц Побли
зости могут быть его сородичи.
Ц Нет, Ц ответил Алекс, Ц по всему видно, что он травоядный. Кто-то или чт
о-то загнало его сюда, и он подох, убитый голодом.
Алекс осмотрелся с высоты валуна. Ему показалось, что там, где бродили сме
рчи, в небо ударил какой-то луч и исчез. Полянски подождал еще немного, вгл
ядываясь в даль, но луч не появился, а крутящиеся воронки стали медленно т
аять.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61