Кугель поднялся на помост перед своим экспонатом.— Ваша Светлость, я выношу на ваш суд подлинное чудо: не кучку букашек, не педантичный сборник, но неподдельное чудо. — Кугель сорвал брезент. — Смотрите же!Герцог озадаченно хмыкнул.— Куча грязи? Пень? А что это за странный отросток, торчащий из дырки?— Ваша Светлость, это брешь в неизвестное пространство и рука одного из его обитателей. Посмотрите на это щупальце! В нем пульсирует жизнь неведомого нам космоса! Обратите внимание на золотистый блеск тыльной поверхности, зелень и лазурь этих вкраплений. На оборотной стороне вы обнаружите три цвета, каких никто никогда доселе не видел!Герцог Орбаль в замешательстве ухватился за подбородок.— Все это замечательно, но где остальная часть этого создания? Ты показал не чудо, а кусок чуда! Я не могу вынести суждение на основании хвоста, или ляжки, или хобота — чем бы там ни был этот отросток. К тому же ты объявил, что дыра ведёт в дальний космос; а я вижу всего лишь дыру, напоминающую не более чем нору хорька.Йоло рванулся вперёд.— Можно мне высказать своё мнение? Поразмыслив над происшедшим, я пришёл к убеждению, что Кугель и украл мои сны!— Твои высказывания никого не интересуют, — хладнокровно заявил Кугель. — Будь так добр, придержи свой язык, пока я не закончу свой показ.Но Йоло было не так-то легко заткнуть рот. Он повернулся к герцогу Орбалю и пронзительно заверещал:— Выслушайте меня, пожалуйста! Я убеждён, что грабитель — не более чем плод воображения Кугеля. Он взял мои сны и спрятал их, и где же ещё, если не в этой самой дыре? В доказательство я приведу тот обрывок ремня, который болтается в дырке.Герцог Орбаль, нахмурившись, оглядел Кугеля.— Правдивы ли эти обвинения? Отвечай честно, ибо все можно проверить.— Я могу лишь подтвердить то, что знаю сам, — тщательно выбирая слова, начал Кугель. — Возможно, грабитель действительно спрятал сны Йоло в дырке, когда я отвлёкся. Зачем? Кто может сказать?Герцог Орбаль спокойным голосом спросил:— Хотел ли кто-нибудь поискать в дыре этот неуловимый «Мешок снов»?Кугель безразлично пожал плечами.— Йоло может влезть туда сейчас и искать, сколько его душе будет угодно.— Ты потребовал эту дыру! — парировал Йоло. — Следовательно, это в твои обязанности входит защищать общественность!Завязался оживлённый спор, длившийся до тех пор, пока не вмешался герцог Орбаль.— Обе стороны выдвинули убедительные аргументы; но думаю, однако, что я должен указать на Кугеля. Следовательно, повелеваю, чтобы он обыскал свою недвижимость на предмет пропавших снов и вернул их, если это представится возможным.Кугель с таким жаром воспротивился этому решению, что герцог Орбаль обернулся и взглянул на горизонт, после чего Кугель несколько присмирел.— Разумеется, решение Вашей Светлости должно быть выполнено, и если я должен, я поищу пропавшие сны Йоло, хотя его теории — нелепость чистейшей воды.— Пожалуйста, сделай это, и немедленно.Кугель нашёл длинный шест, к которому прикрепил крюк. Осторожно засунув своё приспособление в отверстие, он принялся тыкать им туда-сюда, но, однако, преуспел лишь в том, что раздразнил щупальце, судорожно заколотившееся из стороны в сторону.Йоло внезапно завопил от возбуждения.— Я заметил странный факт! Этот кусок земли в лучшем случае шесть футов в толщину, но Кугель запихнул туда жердь длиной в двенадцать футов? Какое мошенничество он теперь затеял?Кугель спокойно ответил:— Я обещал герцогу Орбалю чудо, достойное изумления, и полагаю, что выполнил своё обещание.Герцог Орбаль согласно кивнул.— Неплохо сказано, Кугель! Твой экспонат поистине провокационный. И все-таки ты предлагаешь нам лишь дразнящий проблеск: бездонную яму, кусок щупальца, странный цвет, далёкий свет — все это производит впечатление кустарщины и импровизации. Сравни, пожалуйста, с аккуратностью тараканов Царафлама! — Он поднял руку, утихомиривая вновь начавшего возражать Кугеля. — Ты показал нам дыру, согласен, и это прекрасная дыра. Но чем она отличается от любой другой? Как я могу на этом основании присудить приз?— Вопрос может быть разрешён таким образом, который устроит нас всех, — предложил Кугель. — Пусть Йоло залезет в дыру, чтобы убедиться в том, что его сновидения в самом деле находятся в другом месте. А потом по возвращении он засвидетельствует подлинно чудесную природу моего экспоната.Йоло мгновенно возразил:— Кугель заявил экспонат, пусть он и проводит исследование!Герцог Орбаль поднял руку, призывая к тишине.— Я выношу решение, чтобы Кугель немедленно залез в свой экспонат и отыскал там имущество Йоло, а также провёл тщательное изучение обстановки, на благо всем нам.— Ваша Светлость! — возразил Кугель. — Это не так-то просто. Щупальце заполняет почти всю яму!Герцог Орбаль снова взглянул на трубы, стоявшие в ряд вдоль горизонта, и через плечо обратился к крепкому мужчине в малиново-чёрной форме:— Какую трубу лучше использовать на этот раз?— Вторую справа, Ваша Светлость, она всего на четверть занята.Кугель объявил дрожащим голосом:— Я боюсь, но я поборол свой страх! Я поищу пропавшие сновидения Йоло.— Прекрасно, — с ухмылкой процедил герцог Орбаль. — Пожалуйста, не задерживайся — моё терпение подходит к концу.Кугель попробовал просунуть ногу в дыру, но движение щупальца заставило его вновь отдёрнуть её. Герцог Орбаль что-то тихо приказал своему констеблю, и тот притащил лебёдку. Щупальце вытащили из дыры на добрых пять ярдов.Герцог Орбаль посоветовал Кугелю:— Перешагни щупальце, ухватись за него руками и ногами, и оно затащит тебя назад в отверстие.Кугель в отчаянии взобрался на щупальце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112