Они неслись по направлению к городу, не чуя под собой ног.
Я стоял и наблюдал за ними до тех пор, пока они почти совсем не
скрылись из виду, и только после этого спустился с холма в лагерь.
Костер был совершенно разорен. Кругом валялись обугленные и дымящиеся
головешки, а две кастрюли были раздавлены полозьями промчавшихся лошадок.
Сара стояла на коленях, склонившись над лежащим на боку Свистуном. Теперь
он казался мне призраком. Это было что-то туманное, полуматериальное,
словно он пытался уйти в какое-то другое измерение и остановился на
полпути, застряв на границе между этим и иным мирами.
Я подбежал и опустился на колени возле него. Я старался подсунуть под
него руки, чтобы приподнять, и когда мне это удалось, возникло ощущение,
что здесь уже и поднимать-то нечего.
Очень уж было странно - вроде что-то лежало передо мной, и, в то же
время, я мог поклясться, не было ничего. Я приподнял Свистуна, поражаясь
его невесомости, в нем не было и половины его обычного веса.
Он едва слышно прогудел:
- Майк, я очень старался.
- Что случилось, Свистун? - закричал я. - Что с тобой происходит? Чем
мы можем тебе помочь?
Он не ответил. Я посмотрел на Сару, по ее щекам катились слезы.
- О Боже, Майк. О Боже, Майк, - причитала она.
Тэкк стоял в нескольких футах позади нее, впервые выронив из рук
куклу. Его вытянутое лицо выражало печаль.
Свистун пошевелился.
- Нужна жизнь, - произнес он таким слабым голосом, что я едва
расслышал, что он сказал. - Нужно разрешение взять часть жизни кого-нибудь
из вас.
При этих словах Тэкк быстро подошел и, наклонившись, вырвал Свистуна
из моих рук. Он выпрямился, прижав Свистуна к груди так же, как до этого
прижимал куклу. Он прямо посмотрел на меня.
Его глаза сверкали.
- Не вы, капитан, - решительно заявил он. - Вам нужно сохранить
жизнь. Жизнь дам я!
- Разрешение? - спросил Свистун жутким хрипящим шепотом.
- Я даю разрешение, продолжай, - сказал Тэкк. - Пожалуйста,
продолжай.
Сара и я, припав к земле, зачарованно следили за происходящим. Весь
процесс занял всего несколько минут, а может быть, даже мгновений. Но
время будто растянулось, и нам показалось, что прошли часы.
Никто не двигался, и я почувствовал, что мои мышцы начали болеть от
напряжения. Постепенно Свистун изменил свой призрачный облик и снова стал
самим собой, возвратившись из другого мира, в который он уже наполовину
перешел.
Наконец Тэкк, наклонившись, поставил его на ноги, а потом сам мешком
рухнул на землю.
Я подошел и приподнял Тэкка. Его тело безвольно повисло в моих руках.
- Быстро, - сказал я Саре. - Одеяла.
Она расстелила одеяло на земле, я положил Тэкка, распрямив его тело,
а затем обернул его другим одеялом, плотно подогнув края. В нескольких
футах от меня на земле лежала оброненная Тэкком кукла. Я подобрал ее и
положил ему на грудь. Он медленно приподнял руку и, нащупав куклу, прижал
к себе.
Приоткрыв глаза, он улыбнулся мне.
- Спасибо, капитан, - сказал он.

12
Мы сидели вокруг костра в сгущающихся сумерках.
- Кости, - сказал Свистун. - Кости на земле.
- Ты в этом уверен? - спросил я. - Может быть, это что-нибудь другое?
Неужели лошадки так испугались каких-то костей?
- В этом уверен, - ответил Свистун. - Единственное, что там было -
это кости. Больше там не было ничего.
- Наверное, это были не просто кости, - предположила Сара, - а скелет
какого-то существа, которое даже после смерти внушает им страх.
Где-то в скалах горластые животные наперебой перекликались друг с
другом нестройным хором, переходящим иногда в какофонию безумного
речитатива. Костер вновь ярко вспыхнул, как только занялось очередное
полено маслянистого дерева, а налетевший порыв ветра подхватил огонь.
Куда же мы попали, подумал я. Выброшенные, как потерпевшие
кораблекрушение мореплаватели на необитаемый остров, в самый центр этой
наполненной воем дикой страны, не ведающие даже пути своего. Петляющая
тропа - наш единственный ориентир и единственный путь возможного спасения,
если, конечно, считать убежищем большой белый город, который по-своему не
менее дик, чем эта воющая пустыня.
Я почувствовал, что сейчас не время заводить об этом речь.
Утром, когда займется новый день, мы посмотрим на все другими глазами
и затем уже решим, что же предпринять.
Свистун указал щупальцем в сторону одеял.
- Я пожадничал, - сказал он. - Взял у него чересчур много. Не мог
предположить, что у него так мало останется.
- Все будет в порядке, - успокаивающе сказала Сара. - Сейчас он спит,
а до этого он съел целый котелок похлебки.
- Но зачем? - зарычал я. - Зачем этому болвану понадобилось влезать?
Я был готов и желал дать все, что нужно. И потом, Свистун обратился именно
ко мне. Он имел в виду меня. Более того, Свистун и я...
- Капитан, - сказала Сара, - вам не приходило в голову, что это был
первый удобный случай для Тэкка хоть каким-то образом внести свой вклад в
наше дело? Несомненно, он чувствовал себя самым бесполезным участником
экспедиции. Причем именно вы сделали все возможное, чтобы он чувствовал
свою ущербность.
- Давайте смотреть правде в глаза, - ответил я. - Пока он не принес
себя в жертву ради Свистуна, он был только обузой.
- И вы хотели лишить его единственного шанса?
- Нет, - сказал я. - Конечно же, нет. Меня только волнует, что же он
имел в виду, когда сказал, что именно он должен отдать жизнь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76