Я
напряг зрение и попытался различить что-нибудь в темноте, но так ничего и
не разглядел. Мне надо было приблизиться к санному следу.
Пятясь, словно паук, я начал спускаться с дюны и все время стремился
держаться правее. Я двигался очень осторожно, стараясь, чтобы песок
скользил и падал по склону дюны бесшумно. Наверно, там, по другую сторону
холма, притаилось что-то и прислушивается к малейшему шуму.
Когда я поднял голову, я был еще далеко от санного следа, но все же
немного поближе, чем раньше. Мне удалось услышать, что из ложбины между
дюнами доносился монотонный скрежет. Я прищурился и, как мне показалось,
заметил, что во впадине кто-то шевелится. Но я мог и ошибиться. Монотонный
скрежет прекратился, затем зазвучал вновь, и опять мне почудилось еле
уловимое движение. Я направил ружье вперед, с тем чтобы в любой момент
прицелиться в сторону ложбины.
Я ждал.
Звук исчез, возник опять, что-то там, внизу, шевельнулось (теперь я
был в этом уверен) и простонало. Потом все замолкло.
Ожидание становилось бессмысленным.
- Эй, там, внизу, привет! - позвал я.
Ответа не последовало.
- Привет! - крикнул я еще раз.
Возможно, - подумалось мне, - я имею дело с представителем мира,
настолько удаленного от привычного мне сектора галактики, что
межкосмический язык неизвестен ему, и у нас не будет возможности понять
друг друга.
Но в ответ раздался прерывающийся свистящий голос. Сначала я
воспринял его просто как шум, но, прислушавшись, я понял, что это было
слово, скорее, один просвистанный вопрос.
- Друг? - вопрошало слово.
- Друг! - ответил я.
- Испытываю необходимость в друзьях! - заявил свистящий голос. -
Просьба приблизиться без опасений: не имею оружия.
- А я имею, - заявил я устрашающе.
- Нет нужды, - донесся голос из тени. - Слаб и беспомощен.
- Этот корабль там, наверху - твой?
- Корабль?
- Я имею в виду средство передвижения. Оно твое?
- Именно так, друг. Пришло в негодность и стало неуправляемым.
- Я спускаюсь, - предупредил я. - Ты под прицелом. Учти, одно
движение - и...
- Иди сюда, - просвистело существо. - Буду лежать как мертвый.
Я встал во весь рост и быстро пересек вершину дюны. Пригнувшись, я
стал спускаться по склону. Я пытался вести себя так, чтобы в меня было
нелегко выстрелить. Дуло моего ружья было направлено в ту затененную
точку, откуда шел скрипучий голос.
Я соскользнул в ложбину и скрючился там, стараясь разглядеть все
вокруг. И наконец я увидел его - темное неподвижное пятно.
- Эй! - позвал я. - Теперь приблизься.
Пятно вздулось, потом приняло прежнюю форму и вновь замерло.
- Подойди! - ответило пятно. - Я не могу.
- Хорошо. Лежи спокойно. Не вздумай шевелиться.
Я побежал вперед и остановился. Пятно не двигалось. Оно даже не
дрогнуло.
Я придвинулся еще немного, не спуская с него глаз. Теперь я мог лучше
разглядеть существо, распластавшееся передо мной. Из его головы - если
только это была голова - во все стороны торчали щупальца, безжизненно
лежавшие на земле. Голова переходила в суживающееся книзу туловище. Я
заметил, что у него были короткие ноги без ступней. Рук не было. Вероятно,
с такими щупальцами уже нет нужды в руках. На нем не было ни одежды, ни
снаряжения. В щупальцах я не увидел никакого оружия или инструмента.
- Что у тебя стряслось? - спросил я. - Чем я могу помочь?
Щупальца поднялись, извиваясь подобно клубку змей. Изо рта,
окруженного щупальцами, раздался сиплый голос:
- Ноги слишком коротки. Не могу передвигаться на них. Только взрыхляю
песок под собой и тону в нем.
Двое щупалец с глазами на кончиках были направлены в мою сторону.
Существо оглядывало меня с ног до головы.
- Я могу поднять тебя.
- Не принесет пользы. Песок вновь затянет.
Щупальца, на которых были глаза, двигались вверх и вниз, как бы
примериваясь ко мне.
- Новый друг большого роста, - проквакало существо. - Но есть ли в
нем сила?
- Чтобы перенести тебя?
- Только на твердую поверхность.
- Я не знаю, где найти такую.
- Ты не знаешь... Так друг не местный?
- Нет, - ответил я. - Я надеялся, что, может быть, ты...
- Как ты мог подумать? Представитель моего рода счел бы для себя
унизительным даже справить нужду на подобной планете.
Я сел на корточки и пригнулся к нему.
- А твой корабль? - спросил и. - Если бы я смог отнести тебя туда...
- Это не поможет. Там ничего нет.
- Но ведь что-то должно остаться. Пища или вода...
А я был особенно заинтересован в воде.
- Мне ничего не требуется. Путешествую в своем втором образе и не
испытываю ни голода, ни жажды. Защита в открытом космосе и немного тепла -
вот все, в чем я нуждаюсь.
Господи Боже мой, подумал я, что происходит? Он находится в своем
втором образе. И, хотя я не знал, что это означает, я все же не решался
уточнить. Я догадывался, что может последовать за расспросами. Сначала
удивление, или ужас, или любопытство при мысли о существе настолько
беспомощном и неосведомленном, что оно само не осознает себя. Потом -
неуверенная попытка объяснить суть явления, за которой последуют
пространные рассуждения о преимуществах самосознания, и затем - чувство
жалости к тем, у кого оно отсутствует. А может быть, об этом вообще нельзя
говорить, и даже намек на недоумение оскорбит странное создание.
И его боязнь холода. Кажется, тепло играет в его жизни немалую роль.
А на самом деле все шло нормально.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76