То, что
первоначально представлялось багряным облаком, покоящимся на его северном
ободе, теперь, без всяких сомнений, оформилось в отдаленную горную цепь,
которая на расстоянии все еще казалась окрашенной в багряные тона.
Теперь нам стала встречаться, хотя и достаточно редко, кое-какая
живность. На вершинах окрестных холмов появлялись крикливые существа,
которые, завидев нас, давали стрекача, прячась в лощины, и верещали на
ходу от восторга. Попадались также животные, которых мы прозвали
скороходами. Они встречались не часто и всегда держались на приличном
расстоянии, во всяком случае, достаточно далеко, так что даже при помощи
бинокля мы были не в состоянии их как следует рассмотреть. Но даже то, что
нам удалось разглядеть, представляло собой весьма оригинальный образец
природной фантазии: передвигаясь на длинных конечностях, как на ходулях,
они ковыляли вразвалочку с удивительной скоростью, причем не столько за
счет частоты шага, сколько благодаря его длине.
На безводных равнинах водились пискуны, животные (если, конечно, это
были животные) размером с волка, передвигавшиеся столь стремительно, что
мы так и не поняли, как же они выглядят и каким образом бегают. Сначала
они представали пятном, надвигавшимся на нас, затем что-то с писком
проносилось мимо, и наконец они моментально превращались в другое пятно,
но уже удалявшееся. Но, даже приближаясь, они не причиняли нам никакого
вреда. Впрочем, как и крикуны со скороходами.
Растительность по мере смены ландшафта также изменялась. В некоторых
долинах росли странные вьющиеся травы, а в гористой местности какие-то
уродливые деревца жались к скалистым склонам или, скрючившись, прятались в
лощинах. По виду они больше напоминали пальмы, нежели сосны, хотя,
разумеется, это были не пальмы. Их древесина была невероятно жесткой и
маслянистой, и, пересекая области, в которых они росли, мы старались
собрать столько упавших с них ветвей, сколько могли унести наши лошадки.
Это было идеальное топливо для костра.
И всегда нас окружали деревья - гигантские пирамиды, уходящие на мили
в небеса. Сейчас уже не было и тени сомнения в том, что они некогда
выращивались на хорошо ухоженной земле и представляли собой сады,
покрывавшие геометрически безупречной сетью поверхность планеты. Мы не
рисковали подойти ни к одному из них ближе, чем на милю. И тропа,
очевидно, была проложена с таким расчетом, чтобы избежать соседства с
деревьями. И когда периодически деревья отстреливали стручки с семенами,
мы замечали, что они уже никогда не направляют их в нашу сторону.
- Похоже, урок пошел им впрок, - заметила Сара. - Кажется, они
поняли, что им грозит, если они попробуют выстрелить в нас.
- Только теперь нам уже нечем ответить, - напомнил я, еще раз
пожалев, что оставил корабль, поленившись зайти в зал управления и взять
еще одно лазерное ружье и комплект запасных частей к нему.
- Но им-то об этом не известно, - возразила Сара.
Однако я был далек от искушения разделить ее оптимизм.
Иногда в бинокль мы замечали стаи похожих на крыс зверьков, проворно
выскакивавших из своих нор, расположенных в некотором удалении от
деревьев, и собиравших семена разбросанных стручков. У нас уже не было
сомнений, что они переносили семена в укрытия, предназначенные для их
хранения. Мы никогда не пытались заглянуть хотя бы в один из этих складов:
слишком уж они были близко к деревьям. Коль уж деревья решили оставить нас
в покое, мы были рады ответить им взаимностью.
Тропа уходила все дальше, временами становясь едва заметной, иногда
расширяясь и отчетливо проступая на местности. Видимо, было время, когда
некоторые ее участки чаще использовались для передвижения, чем другие.
Путешествие не казалось нам тяжелым. По дороге нам так и не
встретилось ни одного разумного существа.
Однажды мы пересекли то, что когда-то представляло собой мощеную
дорогу, теперь выщербленную, с торчащим лишь кое-где булыжником. Остатки
мостовой были частью очень сильно разбиты, частью выворочены из земли.
Однако даже вынутый булыжник был аккуратно, почти под правильным углом,
поставлен в местах пересечения с тропой. В любом из двух направлений, куда
тянулась дорога, прямой стрелой, без единого намека на поворот,
рассекавшая равнину, открывалась далекая перспектива.
Мы провели совет, решая, куда идти. Дорога выглядела более
привлекательной и по всем признакам могла показаться более важной, чем
тропа, по которой мы шли. Века назад она, должно быть, соединяла два
значительных объекта, в то время как тропа петляла по местности и,
очевидно, была проложена как придется, без разумного вмешательства. Но в
то же время она, несомненно, несла в себе следы древнего, хорошо
исхоженного пути. Дорога же таких следов не имела. Она, похоже, все еще
продолжала существовать только потому, что не прошло достаточно времени,
чтобы окончательно стереть ее с лица земли. Более того, тропа шла в
северном направлении, а именно на севере, как нам дали понять, можно было
найти кентавров. Дорога же пролегала с запада на восток. И еще: тропа,
безусловно, была древнее дороги, каждый ее участок нес на себе неуловимый
налет далекого прошлого. В местах, где ее делали непроходимой естественные
природные препятствия, она была вытоптана на глубину от трех до четырех
футов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76