Так портрет в медальоне призван напоми
нать человеку о его любви, когда возлюбленный далеко, но обещал вернутьс
я.
Венди не успела углубиться в это царство чистой красоты, как ее счастье о
бернулось ужасом и страхом. Небо потемнело, словно затянутое облаками, и
лепестки чистых белых листьев начали сворачиваться и опадать. Будто лис
тва клена осенью, эти белые листья в полете становились красными, как кро
вь, и вскоре траву покрыла рубиновая россыпь.
Венди откуда-то знала, что эта осень никогда не сменится весной; что в отл
ичие от земных деревьев, которые умирают и возрождаются каждый год, эти д
еревья вечной весны перейдут в бесконечную ледяную зиму, чтобы никогда н
е проснуться снова.
Юная женщина расплакалась, и слезы ее текли так же густо, как падавшие лис
тья.
А листья продолжали сворачиваться и падать, и Венди начала различать сре
ди ближайших деревьев изящное создание, то и дело пропадавшее из виду на
фоне белоснежных крон. Его очертания становились тем яснее, чем больше л
истьев стекало кровью с нагих ветвей.
Создание было изящно, словно лань, и сильнее арабского скакуна. Шкура бел
ела, как снег, грива и хвост казались сотканными из лунного света, а чистый
лоб венчал единственный рог, подобный закрученному спиралью узкому кли
нку.
Все больше листьев умирали у нее за спиной, их белизна покидала мир, и ее ж
уткая красота становилась все видней, ибо постепенно все четче проступа
ла на фоне углов и теней нагих ветвей и сухих сучьев.
Она шагнула ближе, ее раздвоенные копытца вздымали шелестящие облачка с
ухих листьев, а те немногие, что еще не утратили своей белизны, медленно кр
ужась, опускались на землю вокруг нее, словно ласковый, теплый и ароматны
й снег. Внезапный порыв ветра пригнул все древесные кроны, и в метели блед
ных белых листьев пропало все, кроме склонившей голову царственной фигу
ры, подходившей все ближе.
Единорог коснулась плеча Венди рогом, словно королева, посвящающая свое
го пажа в рыцари. Печаль тут же улетучилась, и юную женщину наполнило ощущ
ение тихой радости и нерушимой силы. Ей показалось, что создавший это мес
то, кто бы он ни был, воссоздаст его в прежнем блеске, если пожелает, исцели
в и очистив от скверны. И эта сила находится так же близко, как единорог, ко
гда листья были в цвету: незаметная для смертных глаз, хотя и прямо на виду
.
Единорог положила голову Венди на колени, и та нежно погладила ласкового
зверя. Затем юная женщина хихикнула:
Ц Что бы сказал Ворон! Точно обиделся бы, узнай он, что ты сочла меня девст
венницей.
Единорог подняла свою благородную голову, и Венди опечалилась, увидев др
ожащие в лавандовых глазах две хрустальные слезы.
Ц Ой… Что такое? Ну что?.. Ц Она расстроилась еще сильнее, потому что, утеш
енная дивным созданием, не могла утешить ее в ответ.
Единорог отступила на шаг, изогнула красивую шею и указала куда-то рогом.

Два дерева, чьи листья уже совсем покраснели, теперь почернели. Стволы их
начали разлагаться, пошла ужасная вонь. Между гниющими стволами появилс
я человек, чью фигуру окутывали глубокие сумерки, ибо павшая на лес тень и
сходила от него. Плечи его укрывал плащ из белого меха зимних лис, а стальн
ой шпиль венчал острие шлема. Под забралом, сделанным из конского черепа,
виднелось лицо…
Это был суровый темноглазый человек, которого Венди видела на портрете.

За поясом у него торчал спиральный серебряный рог.
Призрачное сияние окружало рог, словно его сняли с живого существа всего
несколько минут назад и он еще не утратил жизненную силу. В одной руке чел
овек держал окровавленный нож. Кровь была темно-красная, почти лиловая, а
там, где она капала на землю, даже если капли попадали на сгнившую под след
ами человека траву, вырастали цветы.
Единорог заговорила, словно ветер зашумел в лесу:
Ц Почему ты убил моего спутника, единственного в мире, кроме меня, предст
авителя нашего племени? Мы не тронули Адама, когда его изгнали из сада, хот
я он заслужил смерти, вкусив предназначенный лишь для нас плод.
Человек ответил:
Ц Единорогам дано проходить живыми и невредимыми между мирами. Эту спо
собность я намерен даровать человечеству. Я пролил кровь твоего супруга
и забрал у него рог, ибо он содержит ключ этой способности.
Единорог наклонила голову. Рог ее сиял, словно звездный свет на снегу.
Ц Ты хвалишься убийством, но берегись! Престолы, власти и силы небесные с
ходят на мою защиту. Я уже чувствую, как моя кровь превращается в ихор Ц м
не даровано бессмертие, дабы мой род не угас окончательно, хотя я теперь е
динственный его представитель. Ты уже лишен своего прежнего имени: птица
, что хранит его для тебя, больше никогда не слетит тебе на руку. Я нарекаю т
ебя заново, и да зовешься ты Азраилом, подобно ангелу смерти.
Ц Я горжусь этим именем, супруга Белого Оленя! Ибо я стану смертью небесн
ой власти и новым рождением земной жизни!
Но глаза его исполнились глухого ужаса, несмотря на звенящую дерзость ег
о слов.
Единорог отступала, львиный хвост хлестал ее по бокам.
Ц Если ты посягнешь на скипетр Всевышнего, то получишь его только в виде
палки поперек спины. Ибо все твари служат Ему: и те, кто бунтует, и те, кто по
винуется.
Ц На данный момент я удовольствуюсь скипетром, который носите вы, мадам,
у себя на лбу.
И он широкими шагами двинулся вперед, обагренный нож дымился, а деревья и
цветы чернели, сворачивались и погибали там, куда падала его тень.
Единорог повернулась к нему спиной и оглянулась через плечо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97