..
- Только не такому, как эти. Им не нужны ни стеклянные бусы, ни
бластеры. Все чужое может быть опасным, все опасное должно быть
уничтожено. Принцип простой, но эффективный.
- Но ведь должен быть какой-нибудь выход!
- Кто вам это сказал? Безвыходные положения встречаются на каждом
шагу, а в Дальнем космосе тем более. Как сказал в старину один остроумный
человек, жизнь ничем хорошим не кончается.
- Но, Роберт, я не хочу умирать!
- Я тоже, если вас это хоть немного утешит.
Эмили снова начала всхлипывать. Роберт кусал губы, пытаясь укротить
ужас, бившийся в нем под маской внешнего спокойствия. Он пытался
отвлечься, переключить сознание на решение какой-нибудь задачи...
вспомнить нерешенную головоломку... придумать оригинальный каламбур... не
лучше ли поискать выход? Но ведь его действительно нет, выхода. Внизу
больше сотни вооруженных туземцев - а их всего двое, они связаны, их
головы не защищены... Нет, нет, нет! Если ничего не приходит на ум, задачу
надо выдумать. Например, мат в три хода, где решение начинается с жертвы
ферзя. Черного короля, конечно, поместим в центр доски - так больше
вариантов... и вообще побольше фигур, чтобы жертва была неочевидной...
Проклятое слово "жертва"! Опять все сначала...
Хотя рукава скафандров не позволяли ремням впиваться в запястья,
задранные вверх руки постепенно затекали - причем повышенная гравитация
ускоряла этот процесс. Пламя разгоралось, его тепло уже чувствовалось
сквозь ботинки. И дым, как бы мало его ни было, все же начинал щипать в
носу и в горле...
- Роберт, сколько, по-вашему, мы так продержимся?
- Если бы у нас были шлемы, то, может быть, мы могли бы рассчитывать
на несколько часов. А так мы, вероятно, задохнемся раньше. В любом случае
у нас нет приличной термозащиты. Туземцы намерены сделать из нас фирменное
блюдо - землянин, жареный в собственном скафандре...
- Как вы можете шутить в таких обстоятельствах!
- В таких обстоятельствах шутить - это все, что нам осталось, чтобы
сохранить достоинство. Иначе мы начнем визжать и звать маму, а это
унизительно и, главное, бесполезно.
Огонь поднимался все выше и охватил ноги землян. С шипением сгорели
связывавшие их ремни, оставив отвратительный запах. Жара становилась
нестерпимой, пленники подогнули ноги. Туземцы оживились, видя, что эти
странные существа наконец-то начинают мучиться, несмотря на свою толстую,
нечувствительную кожу. Флейты заиграли с новой силой - на этот раз что-то
радостное, ликующее, напоминая приговоренным обо всех прелестях
оставляемой ими жизни.
- Роберт...
- Да?
- Скажите, Роберт... вы и сейчас меня ненавидите?
- Сейчас - нет, мисс Клайренс... Эмили... ведь вы страдаете так же,
как и я.
- А если бы мы спаслись... вы бы снова не простили мне миллиарды
моего отца?
- Каким образом мы могли бы спастись? Разве что начнется внезапное
оледенение... Я еще не видел рептилий, способных выдержать температуру
ниже точки замерзания воды... Оледенение... а лучше потоп...
- Вы не ответили на мой вопрос.
- Сейчас мне плевать на любые деньги... Но, если я спасусь, мое
отношение к хозяевам жизни станет прежним.
- Вы говорите - "если"... Значит, вы еще верите?
- Знаете, Эмили... - Роберт закашлялся, - я позволил себе отступить
от своих принципов. Не только наихудший, но и самый вероятный сценарий
говорят, что нам конец... но я еще позволяю себе надеяться. В конце
концов, хуже от этого уже не будет...
Пламя поднялось до пояса.

55
Земляне раскачивались и извивались, чтобы хоть на короткие моменты
вырываться из огня. Увы, этих моментов было недостаточно, чтобы
восстановить нормальную температуру в скафандрах. Дым ел глаза, дышать
становилось все труднее. В перерывах между приступами кашля Эмили стонала,
а Роберт поносил дикарей последними словами, избегая, впрочем, особо
непристойных оборотов - не столько из-за девушки, сколько помня еще о
собственном достоинстве. Флейты с навязчивостью идиота повторяли одну и ту
же музыкальную фразу, построенную, казалось, по принципу максимального
неблагозвучия.
Звук, который услышал пилот, сперва был сочтен им за галлюцинацию,
порожденную отравленным дымом мозгом. Но вот и Эмили, подавив кашель,
закричала:
- Роберт, вы слышите?!
И в самом деле, с неба шел отдаленный гул. Туземцы, опьяненные
музыкой и зрелищем, еще не замечали его.
- Коррингартцы... - пробормотал пилот. - В данной ситуации... это
конструктивная альтернатива. Но они летят не сюда... на базу...
Но звук становился все громче, и наконец один из воинов недоуменно
поднял голову. В то же мгновение ослепительно яркий вертикальный луч
вонзился в толпу туземцев. С воплями ужаса дикари бросились в разные
стороны; на земле осталось лежать несколько изувеченных и обожженных тел.
Сверху ударили новые лучи, дымящимися шрамами вспарывая поляну; туземцы
метались в панике и бежали в лес, ибо даже во время штурма базы им не
приходилось иметь дела с противником, спускающимся с неба на ревущем
пламени. После нескольких выстрелов поляна опустела; на ней остались
только трупы и тяжелораненые, которые корчились и шипели от боли. Корабль
сел на краю поляны.
Роберт с трудом разлепил слезящиеся глаза и рассматривал прибывший
звездолет. Сумерки скрадывали мелкие детали, но не привычные приземистые
очертания явно земного корабля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128