- Этот карман вы называете каютой? Она запирается изнутри?
- Вы боитесь, что я стану приставать к вам во время полета? Спешу вас
разочаровать - этого не случится.
- Я никого не боюсь, тем более вас, мистер Уайт. Но на всякий случай
хочу заметить, что, если со мной что-нибудь случится, Астропол достанет
вас из черной дыры.
- Не сомневаюсь. В течении ближайших восьми часов можете тешить себя
этой мыслью. Из других развлечений могу предложить видео и музыку, -
Роберт показал соответствующие кнопки. - Да, и если вам будет совсем
скучно, нажмите эту кнопку - для связи со мной.
- Вы, кажется, сказали - полет продлится восемь часов?
- Совершенно верно.
- Тогда можете не беспокоится - за это время мне не станет скучно до
такой степени.
Роберт не счел нужным парировать и повернулся, чтобы уйти.
- Подождите!
- Да?
- Сколько лет вашему летательному аппарату?
- Двигатель у него совсем новый.
- Зато остальное, вероятно, времен высадки Армстронга на Луну. Когда,
по крайней мере, он проходил последний техосмотр?
- На провокационные вопросы не отвечаю.
- Сама не понимаю, почему я с вами связалась.
- Потому что больше не с кем. Пристегнитесь, через пять минут
взлетаем.

2
Предсказание Эмили не оправдалось: через семь часов она все-таки
нажала кнопку связи.
- Я вижу, вы все же соскучились, - отозвался Роберт.
- За те деньги, что я вам плачу, вы должны лучше развлекать меня.
Фильмы у вас на борту - такое же старье, как и сам корабль. Может, вы
расскажете мне что-нибудь поновее?
- Например?
- Вам приходилось бывать в Дальнем космосе?
- Вас, видимо, интересует, не встречался ли я с коррингартцами?
Должен сказать, я побывал во многих мирах, но этой встречи мне удалось
благополучно избежать.
- Это понятно. Однако я думаю, что здесь, возле Границы, о них знают
достаточно.
- Разве на Земле о них не знают?
- В последние годы на Земле считается дурным тоном говорить о войне.
Люди хотят наслаждаться жизнью, им неприятно сознавать, что в Дальнем
космосе не все в порядке. Все делают вид, что никакой войны нет. В
учебниках ей посвящена одна фраза, что-то вроде "Земля оказалась втянутой
в военный конфликт с Империей Коррингарт, принявший в результате
Бетельгейзианских соглашений характер локальных стычек на Границе."
- И это все?
- Специалисты, конечно, знают больше.
- Тогда можете считать меня специалистом. Да, здесь мы все
информированнее. Хотя я не уверен, что даже специалисты могут все вам
разъяснить. Вся история с Коррингартской Империей - сплошная нелепость.
- Почему?
- Начнем с того, что разумная жизнь - большая редкость во Вселенной.
За все время исследования космоса мы обнаружили немало планет с
биосферами, но лишь на нескольких из них местные жители добрались хотя бы
до бронзового века. Фактически Коррингарт - единственная цивилизация
нашего уровня. По идее, нам ничего не мешало разойтись мирно, двум
цивилизациям хватит простора в Галактике для экспансии. Однако они напали
на нас и не желали слушать ни о каких переговорах, пока мы не приперли их
к стенке. Сам по себе этот факт опрокидывает вековые теории. С давних
времен существует тезис о невозможности звездных войн: цивилизация, не
сумевшая обуздать свою агрессивность, уничтожит себя раньше, чем сумеет
выйти в Большой Космос. Здесь же мы имеем случай, когда технический
прогресс на сотни лет опережает социальный. Звездолеты, компьютеры,
галактическая экспансия - и все это в средневековой империи с абсолютной
монархией и феодальной иерархией!
- Неужели их технический уровень не уступает нашему?
- Уступает, но не одной техникой выигрывается война. Мы, люди, за
последние столетия стали слишком высоко ценить свою жизнь. У них иной
подход. Против одного нашего автоматического истребителя они выставляют
десяток пилотируемых. Каждый из них в отдельности не продержался бы и
десяти секунд, но все вместе они одерживают верх. В итоге мы теряем
дорогую технику, а они - дешевую плюс несколько солдат. Они несут потери в
живой силе, немыслимые при демократии.
- Говорят, они отвратительны на вид.
- Да, мне приходилось видеть голограммы. Вообразите себе оживший труп
человека, сожженного заживо, и вы получите весьма близкое представление об
их внешности. Особенно отвратительна голова - круглая, как бильярдный шар,
без волос и ушей, с растянутой щелью безгубого рта, в которой видны желтые
зубы, с выпученными глазами, которые кажутся гнойными нарывами. Все это
вместе образует безобразную гримасу, которая никогда не меняется - у них
нет мимики, что увеличивает их сходство с трупом.
- Какая гадость!
- Военные тоже так считают. Многие из них были против
Бетельгейзианских соглашений - по их мнению, следовало "очистить Галактику
от коррингартской мрази". Действительно, когда после нескольких лет войны
в Дальнем космосе мы обнаружили их родную планету, это казалось возможным.
Но надо же быть реалистами. В любую минуту они могли найти Землю, и что
тогда? Следовало заключить Соглашения, пока козырь был у нас на руках.
Соглашения выгодны обеим сторонам, так как теперь обе цивилизации могут
сколько угодно воевать за колонии во Внешнем космосе, не подвергаясь
опасности уничтожения во Внутреннем.
- Но вы же сами говорите, что они фанатики. Вдруг им вздумается
нарушить Соглашения?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128