Ящик открылся, но внутри
вместо вещей Уайта лежало нечто ярко-желтое. "Имперский цвет опасности", -
вспомнил пилот.
- Надевайте.
Роберт покорно натянул желтый комбинезон и такие же ботинки,
почувствовав прикосновение к коже многочисленных контактов.
- В случае нелояльного поведения дистанционный сигнал вызывает
сильную боль, паралич или смерть, - предупредил зеленый. - Попытка снять
костюм без разрешения относится к нелояльному поведению.
- Как насчет моих прежних вещей?
- Вы получите их, если покинете Коррингарт.
Это "если" вместо "когда" очень не понравилось Роберту.
Пилот вышел из медицинской лаборатории в сопровождении охранников,
полагая, что теперь-то он попадет на аудиенцию к императору. Однако
безмолвные солдаты снова привели его в бокс, ничем не отличавшийся от
предыдущего. "Примитивное психологическое давление - вот все, на что они
способны, - подумал Роберт. - Ну что ж, подождем. Время еще есть."
На этот раз прошло более суток, прежде чем дверь вновь отворилась.
Озверевший от скуки Роберт удержался, однако, от расспросов и лишь
равнодушно взглянул на очередных конвоиров. Были ли это те же, что
накануне, или другие? Землянину все коррингартцы кажутся на одно лицо;
вероятно, они то же самое думают о людях.
Это путешествие было самым длительным. Скоростные лифты, коридоры,
долгий путь в закрытом самоходном вагончике, опять коридоры и лифты...
Наконец перед Робертом медленно распахнулись высокие двери, покрытые
позолоченными коррингартскими письменами. Он вошел, охрана осталась
снаружи.
В отличие от Эмили, пилот сразу понял, что причиной неестественной
разницы в освещении залы является анизотропная к свету мембрана. Понял он
и то, что наблюдающие за ним ждут от него проявлений любопытства по
отношению к мембране и темному пространству за ней, а потому со скучающим
и безразличным видом прислонился к излучающей свет стене. Впрочем, ему
стоило большого труда изображать спокойствие, и как только Роберт различил
очертания фигуры в кресле по ту сторону перегородки - кресле, которое
только что было пустым - он отделился от стены и двинулся к границе света
и тьмы. Остановившись у самой мембраны, Уайт несколько секунд разглядывал
сидевшего в кресле. Да, все в точности соответствует описаниям. Просторный
черный плащ, глухой капюшон, пластиковая маска...
- Добрый день, мистер Клайренс, - первым нарушил молчание Роберт.

74
- Добрый день, мистер Уайт, - ответил император.
- Итак, нам кое-что известно друг о друге. Может быть, сразу перейдем
к делу, без этих дешевых фокусов?
- Фокусов? - императора явно позабавил натиск пилота.
- Вроде внезапного появления в пустом кресле. Думаю, это не
производит впечатления даже на ваших подданных - они ведь уже знают, что
такое голография.
- Верно, но они не знают, когда имеют дело с голографической
проекцией, а когда - с реальностью: когда видят меня или пустое кресло?
Или и то, и другое - голограммы? Землянина такие нюансы заботят мало, но
для средневековой психологии гхордератцев имеет большое значение,
позволено ли им лицезреть самого Божественного Императора или только его
изображение. И я никогда не рассеиваю их сомнений.
- Полагаю, что сейчас вы действительно присутствуете здесь, ибо любая
передача на расстояние повышает риск утечки информации.
- Вы сообразительны. Ведь это именно вы догадались, кто я такой?
- Как вы это узнали?
- Иначе вы не появились бы здесь. Людям вашего уровня не доверяют
подобных тайн, если только они не проникнут в них сами. Мне нравится
чувство юмора моего племянника.
- Юмора?
- Послать ко мне именно вас, доставившего нам столько хлопот - очень
остроумно. На какое-то мгновенье я подумал, что это могла быть ваша
инициатива. Но нет, вы просто впутались в слишком крупную игру, а когда
осознали размер ставок, отступать было уже поздно.
- Я должен вернуться на Землю целым и невредимым, - поспешил
напомнить Роберт. - В этом заинтересованы и вы, и ваш племянник.
- Вы пытаетесь угрожать Императору Коррингарта? Забавно.
- Речь идет не об угрозах, а о взаимной выгоде.
- Ну что ж, я готов выслушать ваши предложения... точнее, предложения
Реджинальда.
"Разве все не изложено в письме?" - удивился Роберт, а вслух сказал:
- Не могли бы вы распорядиться о кресле для меня? Не слишком удобно вести
переговоры стоя.
- В присутствии императора сидеть не полагается, - наставительно
заметил старый Клайренс. - Я не требую от вас соблюдения церемониала - мне
не нужно фальшивое поклонение, у меня хватает настоящего - но не ждете же
вы, что я прикажу ради вас переоборудовать зал аудиенций?
- Ну хорошо, - согласился Роберт. - Итак, в настоящее время ваша
тайна известна лишь очень узкому кругу лиц. Вы освобождаете мисс Эмили, и
нежелательная для вас информация никогда не станет достоянием государства.
- И это все? Вы что-то говорили о взаимовыгодной сделке. Пока я вижу
лишь примитивную попытку шантажа.
- Реджинальд Мармадьюк готов уплатить выкуп. Вы не можете не знать об
этом от своих агентов.
- Меня не интересуют деньги или их эквивалент в виде редких металлов.
Я достаточно богат. Я владею Империей.
- Зачем вам понадобилась девушка? - спросил Роберт.
- А вы как думаете?
- Я думаю, из нее не получится наследница престола.
- Из нее может получиться мать наследника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128