Но
Роберт только отмахнулся.
- У вас есть еще двадцать минут на отдых, - сообщил он.
- Прекратите, наконец, командовать мной, как рабыней! Если вам так не
терпится попасть вниз, можете туда прыгнуть!
- Только после вас, леди. В данном случае я готов пропустить даму
вперед. А если вам не нравится мое общество, можете вернуться к нашему
паутиноплетущему приятелю.
Эмили промолчала. В конце концов, Уайт действительно спас ее.
- По моим расчетам, местное светило зайдет через два часа. Я хочу,
чтобы мы заночевали уже внизу.
- Почему?
- Здесь вся жизнь сосредоточена на деревьях. В их кронах есть свет,
пища... и хищники. В обычном лесу естественно прятаться от зверей на
деревьях, а здесь - на земле, в стране мрака. Там нет растений, кроме
каких-нибудь грибов, а значит, невозможны сложные пищевые цепи и нет
крупных животных, кроме пожирателей падали.
- Пожирателей падали?
- Ну да. Ведь все, что умирает на деревьях и не съедается немедленно,
падает вниз.
- Значит, мы должны спуститься на гигантское кладбище? - Эмили
передернуло.
- Ну, нам не придется шагать по разлагающимся трупам. Для того, чтобы
поддерживать жизнь таких деревьев, органические вещества должны быстро
превращаться в удобрения. Конечно, скелеты будут попадаться, но скелет -
одна из самых безобидных вещей во Вселенной.
Они снова замолчали. Наконец Роберт в очередной раз взглянул на часы
и поднялся.
По мере того, как земляне спускались, окружавшая их картина
становилась все мрачнее. Большая часть листьев и ветвей осталась вверху, и
стало настолько темно, что людям пришлось включить фонарики. На этой
высоте уже почти не осталось листьев, даже блеклых, и тонких молодых
побегов. Лучи фонарей освещали лишь громадные корявые сучья, среди которых
все чаще попадались голые, сухие, мертвые. Роберт с тревогой думал, что
один из таких сучьев может сломаться в самый неподходящий момент.
Гигантские ветви-стволы исчезали, соединяясь с главным стволом. Изредка
еще попадались обрывки лиан, давным-давно засохшие и никем не
потревоженные с тех пор. Не было заметно никаких форм жизни, кроме плесени
и лишайников. "Вряд ли местные приматы, чьи останки я видел, когда-нибудь
спускаются так глубоко, - подумал Роберт. - Да, "глубина" здесь гораздо
более уместный термин, чем "высота".
И наконец настал момент, о котором как-то не задумывалась Эмили, но
которого с тревогой ожидал Роберт. В полной тьме, нарушаемой лишь светом
фонариков, земляне спустились на последний прочный сук. Ниже виднелись еще
два мертвых, лишенных коры, а дальше, до самой земли, лежавшей где-то
далеко внизу, не было ни одной ветки. Только отвесный главный ствол.
У Эмили перехватило дыхание от страха. Она сидела над темной бездной
верхом на огромной ветви, вцепившись пальцами в бугристую кору ствола -
рядом не было ни лиан, ни других ветвей, вообще ничего, за что можно было
держаться, а Роберт без лишних церемоний расстегивал карабин ее троса.
- Не смотрите вниз, - посоветовал он и добавил: - Все равно ничего не
увидите.
- Не смешно. Что вы намерены делать теперь?
- Спускаться, разумеется.
- Но как?!
- Вбивая в дерево скобы. Я недаром сказал, что нам пригодится
кувалда.
- Вы представляете себе расстояние до земли?
- Думаю, не более ста метров.
- Не более ста! Я что, похожа на этих кретинов-альпинистов?
- Но ведь и место, где мы находимся, не похоже на поместье вашего
папаши, не так ли? Ладно, все не так уж опасно. У нас нет ни возможности,
ни необходимости вбивать скобы через каждые полметра. Мы поступим проще и
быстрее. Отодвиньтесь от ствола, я вобью первую.
Эмили, наконец, решилась отодвинуться. Роберт перевесил ранец со
спины на грудь, чтобы легче было доставать скобы, и взял
кронштейн-кувалду. Послышались удары металла о металл.
- Смотрите. Я беру наш трос, закрепляю один конец вокруг скафандра,
как мы и делали раньше, а второй конец пропускаю между стволом и скобой и
тоже креплю к скафандру. Таким образом, оба конца троса остаются у меня, а
сам он, складываясь вдвое, образует петлю. Я схвачусь за трос и съеду по
нему вниз - примерно на семь метров. Там я вобью три скобы - на двух мы
сможем стоять и за одну держаться. Потом я встану на скобу, расстегну
карабины, вы втащите трос наверх и повторите мой спуск. Потом
расстегиваете карабины, стаскиваете трос вниз и отдаете мне. Все
повторяется, пока не достигнем земли.
- Но передавать друг другу трос, стоя на скобе без всякой
страховки...
- А у вас есть конструктивная альтернатива?
"Сто метров максимум, - убеждала себя Эмили, - лифт преодолевает это
расстояние за десять секунд."
- Ну хорошо... А у нас хватит скоб?
- Должно, - Роберт не был в этом уверен, равно как и в расстоянии до
земли, - кстати, давайте мне ваши и возьмите взамен пленку.
Начался спуск вдоль ствола. Не только Эмили, но и Роберт обмирали от
страха, когда приходилось передавать друг другу и крепить трос, буквально
балансируя над бездной на узкой ступеньке скобы. Но было обстоятельство,
еще более беспокоившее пилота. Чем ниже они спускались, тем легче скобы
входили в дерево. А то, что легко входит, может и легко выйти, точнее,
вырваться под тяжестью человека в скафандре. И даже обратная насечка на
заостренных концах скобы казалась все менее надежной, по мере того как
кора становилась все более толстой, рыхлой и влажной - дерево на этой
высоте было ничем иным как гигантским насосом, перегонявшим тонны воды
наверх, к циклопической кроне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128