но воздуха внутри него могло хватить лишь на
несколько минут.
Роберт, волоча ноги по дну, пошел по спирали вокруг того места, где
он вынырнул из воды. Через пару минут его нога за что-то зацепилась. Он
нагнулся, на мгновение уйдя под воду, и вытащил моток троса. Пилот потянул
за трос, и вскоре из воды показались сначала руки, а затем и шлем Эмили,
не подававшей признаков жизни. Роберт поморщился от отвращения: на
мгновение ему показалось, что он вытаскивает утопленницу. Он откинул шлем
своей спутницы, чтобы убедиться, что она еще жива. В этот момент он всей
душой желал, чтобы Эмили была мертва - тогда ничто не мешало бы ему
бросить ее. Но девушка не умерла, она лишь потеряла сознание. Мысленно
выругавшись, пилот взвалил ее на плечи. Пройдя десять шагов, он упал. Не
чувствуя сил подняться, он под водой отстегнул ранец Эмили вместе с уже
ненужным плоским кислородным баллоном и блоком регенерации воздуха, а
потом проделал то же со своим регенератором. Только после этого Роберт
смог продолжить путь. Он бросил ранец девушки, не заботясь о его
содержимом, и в то же время продолжал тащить неисправный бластер. Вряд ли
это могло показаться рациональным; однако самым рациональным, по мнению
Роберта, было бы лечь на дно и ждать быстрой смерти от удушья. В самом
деле, нельзя было надеяться уйти от огня, а скафандры не могли защитить ни
от жара, ни, тем более, от рушащихся в пламени гигантских стволов и
ветвей.
Однако пилот продолжал идти вперед со своей ношей на плечах, то и
дело сбиваясь с направления и натыкаясь на мертвые стволы. Машинально он
отметил, что уровень воды сильно понизился. Причиной тому было упавшее
позади дерево, то, что вызвало волну - оно стало плотиной километровой
длины. Таким образом, вода в ближайшее время не представляла опасности, но
огонь неумолимо приближался, и вскоре идущий сзади красноватый свет стал
настолько силен, что Роберт, с идиотской для обреченного экономией,
выключил фонарик.
Через полчаса пожар настиг землян.

28
Как жизнь, так и смерть в этом лесу распространялась по кронам
деревьев: хотя наверху огонь, пожиравший переплетенные сухие ветви, уже
опередил Роберта, стволы вокруг еще стояли нетронутые, и датчики скафандра
даже не показывали увеличения температуры. Красные блики играли на
поверхности воды, не доходившей теперь до колен, и Роберт на мгновение
утратил чувство реальности: ему показалось, что он идет по огню. Громадная
пылающая ветка, с шумом рухнувшая в воду и тут же окутавшаяся паром, в то
время как ее оставшаяся над водой часть продолжала гореть, вернула пилота
к действительности. Он подумал, что вскоре такие ветки посыплются сверху
сплошной огневой лавиной. Словно подтверждая его мысль, громкий всплеск и
шипение раздались у него за спиной. Пилот повернулся всем корпусом и
увидел позади между деревьями тут и там кровавые светлячки упавших веток.
Крупные пылали, лежа неподвижно, мелкие плыли, натыкаясь на мертвые стволы
и облизывая их огненными языками. Где-то там, вдалеке, уже можно было
различить пламя, пока еще неуверенно, но неотвратимо взбирающееся по
гигантским стволам...
Это зрелище не заставило Роберта ускорить шаг - у него просто не
осталось ни сил, ни воли к сопротивлению. Он механически переступил через
упавшую под ноги ветку толщиной в полтора фута. Пламя лизнуло его ноги, и
в шлеме предостерегающе мигнул красный сигнал - скафандр не был рассчитан
на высокую температуру. Через некоторое время где-то справа рухнуло
дерево, земля вздрогнула, Роберт поскользнулся и упал.
Он пролежал в воде без движения больше минуты, решив больше уже не
подниматься. Однако, едва лишь его бешено колотящееся сердце прогнало по
артериям всю обогащенную кислородом кровь, и Роберт начал задыхаться, как
воля к жизни снова взяла верх. Спихнув с себя Эмили, пилот поднял голову
из воды, взглянул вперед - и увидел свет, который не был светом пожара.
Этот свет - спокойный, ровный свет пасмурного дня - свободно проникал
между сильно поредевшими стволами. Граница леса была совсем близко, в
каких-нибудь трех километрах!
Роберт поднялся и поднял Эмили. Мысленно он уже ругал себя за только
что потерянную минуту. Каждая секунда могла стоить жизни - и это особенно
остро ощущалось теперь, когда спасение было совсем рядом. Роберт побежал.
Он не знал, что еще способен на это - даже будучи полным сил, он без
восторга отнесся бы к идее бега по скользкой, залитой водой грязи с
человеком в скафандре на плечах. Но факт остается фактом - он бежал, не
останавливаясь, каким-то чудом уворачиваясь от падающих вокруг горящих
ветвей и даже перепрыгивая через некоторые из них - по счастью, ни одна из
преграждавших ему путь веток не была толще двух футов. Он миновал ствол
последнего дерева, но и тут не сбавил скорости, торопясь уйти из-под его
пылающей кроны.
Лес кончался в миле от берега реки - очевидно, ближе к ней земля была
слишком пропитана водой, чтобы удержать в себе гигантские корни. Впрочем,
сейчас берегов нельзя было различить - все вокруг заливала вода. Роберт
заметил торчавшую из воды корягу - то ли вылезший из земли корень, то ли
огромную ветку, вынесенную из леса в разгар ливня, когда поток был самым
бурным; во всяком случае, теперь эта коряга прочно покоилась на месте.
Пилот уложил на нее Эмили так, чтобы ее шлем полностью находился над
водой, а затем лег сам таким же образом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128