Дойдя до ближайшего к
стволу края ловушки, пилот задержался; ведь если Эмили попала в западню,
это должно было произойти именно здесь. Вскоре он заметил, что слизь на
толстой ветви смазана, а внизу порвано несколько нитей. Они не могли
порваться просто под тяжестью человека, упавшего с каких-то четырех футов;
значит, Эмили не свалилась в бездну - скорее что-то утащило ее вглубь
западни. Роберт перебрался через опасный скользкий участок и поспешил к
главному стволу.
Отцепляя верхний конец троса, Роберт снова принялся разглядывать
переплетение ветвей внизу... но густая листва и недостаток света не
позволили ему увидеть ничего нового. На какой-то момент он задумался,
стоит ли возвращаться туда. Одно из мертвых животных выглядело весьма
устрашающе - любой земной хищник бежал бы при встрече с таким. И выходить
с одним ножом против существа, которое его убило...
Роберт усмехнулся и полез вниз.

18
На этот раз он двинулся вглубь западни вдоль ветви соседнего дерева.
Вскоре ему показалось, что сбоку, между листьями, мелькнуло какое-то пятно
совершенно нехарактерного для местной флоры и фауны голубого цвета. Он
поспешил туда, прикрепив трос к ближайшему суку и, держа наготове нож,
раздвинул ветки.
На этот раз сомнений быть не могло. Пилоту не составляло труда узнать
скафандр - точную копию его собственного. Эмили, с ног до головы опутанная
клейкими нитями, висела в развилке ветвей спиной к Роберту.
- Мисс Клайренс, вы меня слышите? Я рядом, в нескольких метрах, -
позвал он по радио. Неподвижная фигура дернулась - видимо, большего ей не
позволяли путы.
- Сейчас я вас вытащу. Не волнуйтесь, - счел нужным добавить Роберт,
вспомнив истории об утопающих, которые в панике топят своих спасателей.
Через несколько секунд он был уже у цели и наполовину откинул шлем Эмили,
чтобы она могла говорить с ним (самому Роберту шлем не мешал, так как его
внешние микрофоны работали).
- Великий космос, Роберт! - воскликнула девушка сквозь слезы. - Где
вы пропадали столько времени?! Это было так ужасно... так отвратительно!
Хорошо, что я потеряла сознание... Мерзкий, гигантский паук...
- Гигантских пауков не бывает, - заметил пилот, разрезая нити.
- Уайт!!! - землянин даже вздрогнул от этого возмущенного вопля. - Вы
что, собираетесь делать из меня идиотку?!
В других обстоятельствах Роберт не преминул бы ответить, что в этом
нет никакой нужды, но теперь лишь ограничился пояснением своей мысли.
- Вероятно, это действительно несимпатичный тип, но он такой же
гигантский паук, как верблюд - гигантский муравей. Без громадных пауков и
плотоядных растений не обходится ни один рассказ о малоизвестных мирах, но
все это - простая биологическая безграмотность. Организм насекомых и
паукообразных рассчитан на вполне определенные размеры и при габаритах
более метра становится просто нежизнеспособным. Да и вовсе не огромные
чудища, которых видно издалека и можно убить из простого бластера,
представляют наибольшую опасность. Самая большая угроза людям исходит от
существ самых маленьких - инопланетных бактерий и вирусов...
- Уайт, черт вас побери, вы пришли сюда читать лекцию по биологии
или... Уайт!!!
На этот раз это был крик ужаса. Роберт поспешно защелкнул шлем Эмили
и обернулся в ту сторону, куда она смотрела. Тот, о ком они говорили, был
уже в нескольких метрах от землян.
Это существо действительно походило на паука, но лишь отдаленно.
Формой тела оно скорее напоминало укороченного и раздувшегося таракана.
Его обтянутое жесткой шкурой туловище достигало не менее четырех метров в
длину. Редкие волоски покрывали шкуру и шесть суставчатых конечностей,
оканчивавшихся четырехпалыми кистями, которыми хищник держался за ветви.
На брюхе блестела слизь. С безобразной головы чудовища взирали на мир
четыре красноватых глаза - два спереди, два по бокам - под которыми
сжимались и разжимались челюсти, похожие на жвалы насекомых. Ниже челюстей
шевелились два свернутых щупальца с когтями на концах. Немудрено, что
Эмили лишилась чувств, когда эти щупальца волокли ее в глубь паутины...
Однако у Роберта не было времени разглядывать нового врага - тот
приближался с удивительным для его размеров проворством. А у землянина не
было ничего, кроме ножа, бессильного против толстой шкуры, да тяжелого
кронштейна в ранце. Роберт мгновенно перебрал в памяти остальные предметы
и понял, что они не годятся на роль оружия.
В это время чудовище, уже изготовившееся к атаке, вдруг остановилось.
Оно привыкло иметь дело с беспомощными жертвами, запутавшимися в паутине и
истерзанными птицами, и при виде Роберта на какой-то момент растерялось.
Пилот воспользовался этим моментом, чтобы запустить руку за спину и
вытащить кронштейн. В это мгновение на когтях хищника выступили капли яда,
и он ударил человека сразу двумя щупальцами. Лишь чудом Роберт устоял на
ветке и не выронил кронштейн. Чудовище приблизилось еще на полметра,
разворачивая щупальца для новой атаки. В этот миг Роберт, повинуясь скорее
инстинкту, чем разуму, включил фонарик шлема, направляя луч в глаза врагу.
Привыкший к полумраку хищник отпрянул назад. Пилот быстро лег на ветку и
обхватил ее руками и ногами, не выпуская кронштейна (нож повис на ремешке
на его запястье). Сильные щупальца безуспешно пытались оторвать его от
ветки и сбросить вниз, в паутину, или пропороть скафандр когтями и
впрыснуть яд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128