Никакого сомнения - это инопланетная инфекция, как я
и боялся. Ах, если бы вы сказали сразу! Снимите перчатку и поднимите
рукав.
Роберт поспешно вытащил из ранца аптечку. Он сделал своей спутнице
две инъекции, а потом протянул ей большую красную пилюлю.
- Думаете, я смогу это проглотить?
Роберт достал баллончик с водой и задумался, затем решительно
протянул его Эмили.
- Здесь вся вода, что у нас осталась. Возьмите. Если хотите, можете
выпить сейчас. Но помните, что до самой реки нам негде будет пополнить
запасы.
Эмили припала растрескавшимися губами к краю белого цилиндра, сделала
большой глоток, затем проглотила пилюлю и запила ее остатками воды. Пилот
сидел, отвернувшись.
- Спасибо, Роберт.
- Не за что. Вы нужны мне живой, - он сунул в ранец пустой баллончик.
- Несмотря ни на что, мы должны идти. Вставайте, я вам помогу.
Так начался третий день пути - день, ставший настоящим кошмаром. Даже
здоровому и полному сил человеку было бы нелегко идти через мертвый лес -
ноги увязали в трухе, на пути часто попадались сухие ветви - порою
огромные, многометровые, через них приходилось перелезать. Эмили едва
держалась на ногах - Роберт тащил ее на тросе чуть ли не волоком и в конце
концов, тяжело вздохнув, перевесил ранец на грудь и подставил своей
спутнице плечи. Эмили еще некоторое время пыталась идти, лишь держась за
пилота, но вскоре просто повисла на нем. Роберт с раздражением подумал,
что если у нее не останется сил, чтобы переставлять ноги, то он не сможет
долго нести ее, тем более в скафандре. Никогда еще Уайт не влипал в
подобную историю: до сих пор и в самых неприятных ситуациях ему
приходилось заботиться только о себе.
Через полтора часа сделали короткий привал - скорее просто передышку:
Роберт не мог позволить себе длительных задержек, он понимал, что и так за
этот день им не пройти тридцать километров. Тяжело поднявшись и поставив
на ноги Эмили, он вдруг заметил, что вокруг снова стало темнее. Сперва
Роберт решил, что темнеет у него в глазах, но вскоре понял, что что-то не
так с дневным светом. "Что за черт, неужели уже вечер? Но как же мои
часы?"
- Эмили, вы случайно не переводили мои часы? - спросил он
подозрительно.
- С какой стати? - откликнулась девушка голосом слишком слабым, чтобы
в нем можно было различить возмущение.
"Например, чтобы продлить время сна на посту", - подумал пилот, но не
стал развивать эту мысль, так как тоже был не в лучшей форме для
дискуссии. В то же мгновение сверху блеснул яркий свет, и несколько секунд
спустя в вышине прокатился глухой рокот.
- Что это? - испуганно спросила Эмили. - Это звездолет?
- Нет, - покачал головой Роберт, понявший причину странных дневных
сумерек. - Это гораздо хуже. Это гроза.

26
- Почему хуже? - удивилась Эмили. В ее сознании сразу выстроилась
цепочка "гроза-дождь-вода".
"Потому что на планетах с низкой гравитацией, достаточно плотной
атмосферой и сильным магнитным полем, а тем более в районах с жарким и
влажным климатом, грозы - это настоящие стихийные бедствия", - мог бы
ответить пилот, если бы хотел говорить. Едва замер последний отзвук грома,
как новый звук привлек внимание землян. Где-то впереди, в мертвом лесу,
раздался тяжелый вздох, перешедший в тоскливый, протяжный нарастающий
стон. Земляне переглянулись. Звук, вибрируя, упал до низких частот, и в
нем явственно послышался скрип, а потом треск. Роберт понял первым.
- Бежим! - крикнул он, хватая Эмили за руку. Откуда-то сверху упала
двухметровая ветка и разломилась на куски. Земляне бежали, не оглядываясь,
и потому не видели, как валится один из чудовищных стволов, с треском
ломая сухие кроны соседних деревьев. Наконец земля вздрогнула от страшного
удара. Роберт и Эмили повалились в труху, ловя ртами воздух. Еще несколько
минут позади них и вокруг что-то трещало, ломалось и падало. Наконец все
стихло.
- Вот вам гроза, - сказал Роберт, поднимаясь. - Лишь один порыв
ветра.
Земляне снова двинулись вперед. Действие лекарств и спринтерский
рывок на какое-то время вернули Эмили силы, но она понимала, что это
ненадолго.
Вскоре путь преградило рухнувшее дерево. Исполинский ствол, ни одного
конца которого не было видно, казался явлением скорее геологическим, чем
биологическим. Округлая стена древесины грозно нависала над землянами,
возвышаясь на добрую сотню футов. "Если бы мы не остановились на привал,
оно бы рухнуло прямо на нас", - подумал Роберт. Впрочем, другие деревья
были так же ненадежны; пилот понимал, что каждая минута в мертвом лесу
грозит людям гибелью. Он перевел фонарь на полную мощность и посветил
вдоль ствола в обе стороны, пытаясь определить, где находятся корни.
Естественно, дерево следовало обходить со стороны корней, а не
переломанной кроны, образовавшей непроходимые завалы.
Пройдя около двухсот метров в выбранном Робертом направлении, земляне
действительно добрались до корней, вернее, до их обломков - ведь основная
часть гигантской корневой системы осталась в земле. Очередная вспышка
молнии высветила эти обломки, похожие на вздыбленные щупальца чудовища -
щупальца, многие из которых не уступали в диаметре туннелю подземки.
Огромная яма у основания дерева напоминала воронки на месте разрушенной
земной базы.
Мертвый лес, прежде безмолвный, наполнялся звуками - налетавший
порывами ветер шумел в высохших кронах, пугающе скрипели деревья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128