Роберт
неодобрительно хмыкнул. Он предпочитал туземцев, которые считают
пришельцев из космоса богами. Но ведь, однако, даже дикарь должен отличать
зверя от разумного существа. Разве животные строят огромные здания и
пользуются неведомым и смертоносным оружием? "Термиты и электрический
угорь, - тут же опроверг себя Уайт. - Не говоря уже о спрутоящерах с
Поллукса-5 и летучих дьяволах с Зигфрида-3". И все же первобытный человек
даже скорее, чем цивилизованный, готов воспринять идею о существовании
отличных от него форм разумной жизни. Достаточно вспомнить древние легенды
о кентаврах, русалках и людях с песьими головами. А способны ли
четверорукие туземцы отличить человека от коррингартца или же сочтут их
разновидностями одной породы? Этот вопрос навел Роберта на новую
неприятную мысль. Что, если захваченные на базе коррингартцы еще живы, и
всех пленников содержат в одном месте? Тогда Эмили грозит опасность не
только со стороны аборигенов. Взаимная неприязнь землян и коррингартцев
слишком сильна, чтобы даже общая беда могла объединить их. И коррингартцы,
в отличие от туземцев, прекрасно знают, как снимается скафандр...
Роберт допил напиток, отшвырнул банку и поспешно поднялся. "Путь
далек до Типперери, нам идти далеко... Если бы еще знать, где это чертово
туземное Типперери!"
Солнце невыносимо медленно ползло по небу, совершая свой сточасовой
путь от восточного до западного горизонта; казалось, оно вообще не
движется. Это создавало ощущение кошмара: остановившееся солнце, палящее
бесконечную степь, по которой можно идти вечно - и никогда уже ничего не
изменится, нет больше ни мира, ни цивилизации, только эта степь с
одним-единственным видом травы и растущая усталость, которой тоже не будет
предела. Только сменявшиеся в шлеме цифры шкалы компаса были восхитительно
реальны. Роберт избрал ту же тактику, что и туземцы: он шел низинами, все
время лавируя между холмами. Математически это удлиняло путь, но физически
делало его легче, избавляя от постоянных подъемов и спусков; к тому же это
было и безопаснее - пилот не "светился", поднимаясь над поверхностью
травы. Конечно, это все равно не гарантировало от неприятных встреч -
коренные жители степи, разумные или неразумные, играли здесь на своем поле
- и Роберт, не утруждая себя лишними раздумьями, палил теперь по каждому
шороху и движению. В большинстве случаев это были ложные тревоги; лишь
один раз после выстрела раздался странный пронзительный крик, удивительно
похожий на человеческий. Но, сделав несколько шагов в том направлении,
пилот увидел, что убитое им существо - всего лишь животное, бесхвостый
грызун величиной с лису. В другой раз между стеблями мелькнула какая-то
тень. Это было что-то большое, безмолвное, и, как выяснилось, весьма
живучее: после первого выстрела оно стремительно метнулось вглубь
зарослей. Роберт на всякий случай еще выстрелил вдогонку, но не стал его
преследовать.
На очередном привале он поглядел на солнце, на часы, и понял, что
если немедленно повернет назад, то до темноты успеет вернуться на базу.
Тоже, конечно, не слишком-то надежное убежище, но все же лучше, чем спать
ночью в травяных джунглях. После такого перехода ему понадобится часов
десять сна, потом еще надо добраться до корабля и починить пульт... По
наихудшему сценарию он сможет начать поиски с воздуха не раньше чем через
двое земных суток. Впрочем, по наихудшему сценарию он давно сбился с
направления на стойбище и может идти без всякого толка хоть неделю, хоть
месяц - нет, столько не может, остатки консервов и питья можно растянуть
еще дня на два... Роберт грязно выругался и зашагал дальше.
Пару часов спустя ему вновь стали попадаться примятые и обломанные
стебли, а потом и целые проплешины, на которых трава была словно скошена.
Глядя на растрепанные и измусоленные остатки стеблей, Роберт понял, что в
качестве "косарей", скорее всего, выступали травоядные животные. Услышав
вскоре впереди справа шорох и хруст, он не стал стрелять, а лег на землю и
осторожно пополз на шум.
Это были слонобыки - сразу трое их паслось рядом. Впервые увидев их
живыми, Уайт понял, что придуманное им название весьма неудачно - животные
мало походили на быков и еще меньше на слонов - но надо же было как-то их
называть. Пилот наблюдал за ними довольно долго, и, убедившись наконец,
что поблизости нет пастухов или наездников, обошел животных и двинулся
дальше.
Слонобыки и их следы попадались ему все чаще. Само по себе это ничего
не значило - в с степи вполне могли существовать и дикие стада, и даже тот
факт, что животные спокойно реагировали на человека, ни о чем не говорил -
столь крупным и сильным зверям незачем быть пугливыми, к тому же Роберт,
очевидно, лишь весьма отдаленно походил на туземца. И все же пилот
почувствовал, как участился его пульс: неужели стойбище где-то рядом?
Рельеф стал заметно ровнее; самые высокие стебли едва достигали
трехметровой высоты. Слонобыки здесь уже не встречались - должно быть,
такая трава казалась им слишком чахлой - и Роберт хотел уже повернуть
обратно, как вдруг заметил в стороне поднимающийся в небо дымок.
Приглядевшись, он разглядел еще несколько; в отличие от темного дыма
земных костров, эти были какими-то полупрозрачными и плохо различимыми.
- Эмили! - окликнул пилот, но ответа не было. Неужели контакты
передатчика все-таки отвалились?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128